В 2012 году космический телескоп Хаббл заснял слабый шлейф материала на южном полюсе Луны Юпитера «Европы». С тех пор спутник давал слабые проблески шлейфов, намекая на то, что материал из ее ледяного внутреннего океана может устремляться в космос.
Теперь новое исследование, которое сопоставляло изображения «Европы» для поиска признаков материала на ландшафте небесного тела, только для того, чтобы не найти никаких очевидных признаков извержений.
В 1995 году космический аппарат НАСА "Галилей" прибыл в систему Юпитера и начал детальное исследование газовых гигантов и их лун, включая Европу. Европу также посетили космические корабли НАСА "Вояджер" и "Новые горизонты" на пути из Солнечной системы. Используя данные, собранные в ходе всех трех полетов, Пол Шенк, научный сотрудник Лунно-планетного института в Хьюстоне, сумел выследить признаки изменений, которые могли бы указывать на то, что извергающийся материал упал обратно на поверхность. Сами шлейфы могли бы помочь раскрыть информацию об океане, скрывающемся глубоко подо льдом.
"Шлейфы на ледяных телах обычно производят частицы различного размера", - сказал Шенк в интервью по электронной почте. Гравитация вытягивает самые большие и массивные частицы обратно на поверхность. "Эти частицы всегда отличаются от поверхности в некотором роде, либо по составу и цвету, либо по размеру частиц и, следовательно, видимой яркости", сказал он. "Поэтому мы ожидали увидеть некую аномальную яркость или цветовую подпись вблизи источников, где бы они ни находились".
Но Шенк не обнаружил никаких изменений в яркости или композиции, которые могли бы указывать на то, что океанский материал, лед и бактерии могли оказаться на поверхности спутника.
Удивительное отсутствие вариаций могло бы означать, что активность шлейфа была относительно непрерывной в течение трех десятилетий картирования, а выделяющиеся частицы смешивались со временем без каких-либо очевидных различий. Другой вариант заключается в том, что шлейфы порождали "скрытые" отложения, невидимые с помощью имеющихся приборов. Наконец, сами шлейфы могут быть нетипичными, не совсем шлейфами, а чем-то невидимым на других мирах.
"Мы не знаем, почему мы не видим явных признаков шлейфов на поверхности Европы", - сказал Шенк. "Мы должны полететь туда снова, должны побывать там, чтобы это выяснить".
На поверхности «Европа» выглядит довольно неприметно, серый и белый мир со следами интригующих красных пятен. Вся луна покрыта льдом, скрывающим под собой океан. Взаимодействие океана со скалистыми слоями под ним может стать прибежищем для развития жизни, особенно если в океанах есть вентиляционные отверстия, которые привносят, хоть и немного, тепла внутрь.
С 2012 года Хаббл обнаружил несколько признаков взрывной активности, когда спутник проходил между Землей и Юпитером. Во время некоторых проходов свет от Юпитера блокировался парами, выходящими с поверхности Европы.
Европа - не первая луна, на которой обнаружены взрывоопасные шлейфы. Луна Сатурна "Энцелад" хорошо известна тем, что извергает материал из трещин "тигровой полосы" на южном полюсе. Миссия НАСА "Кассини" пролетела через одно из извержений, чтобы получить образец материала, который космический аппарат изначально не предназначался для сбора и изучения.
Когда миссия Europa Clipper НАСА прибудет на Луну в 2030-х годах, она будет лучше подготовлена к шлейфам. На космическом аппарате будет установлен масс-спектрометр для исследования планет и спутников (MASPEX), который будет собирать газы вокруг Европы и анализировать любой шлейфовый материал, который может быть выброшен в космос. Для этого космический аппарат должен пролетать мимо районов, куда выбрасывается материал. Определение этих регионов до прибытия космического аппарата облегчит этот процесс.
Используя карты, созданные в ходе трех миссий, Шенк создал новые карты, которые показали, как развивалась поверхность с течением времени. Меняющиеся черты будут выглядеть как более крупные темные или яркие черты, отличные от статичного, неизменного пейзажа на Луне. Но на новых картах не было обнаружено никаких значительных изменений на поверхности, превышающих 30 миль (50 километров).
Продолжение следует.
