Космический телескоп "Хаббл" предоставил астрономам самые точные изображения распада кометы C / 2019 Y4 (ATLAS) на сегодняшний день. Телескоп зафиксировал около 30 фрагментов кометы 20 апреля и еще 25 - 23 апреля.
Комета была обнаружена в декабре 2019 года роботизированной системой телескопов ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Last Last System) на Гавайях. Комета быстро увеличивала блеск до середины марта, и астрономы ожидали, что она станет видимой невооруженным глазом в мае и потенциально станет одной из самых зрелищных комет за последние двадцать лет. Тем не менее, комета быстро начала "исчезать", и астрономы начали задаваться вопросом, происходит ли фрагментация или полный распад ее ледяного ядра. Фрагментация была подтверждена Хосе де Кейрозом, астрономом-любителем, который сфотографировал три фрагмента ядра кометы 11 апреля.
Последние наблюдения распада кометы, проведенные 20 и 23 апреля с помощью космического телескопа Хаббла, подтвердили, что каждый элемент окружен облаком кометной пыли. Изображения являются еще одним доказательством того, что фрагментация кометы является обычным процессом и может быть доминирующим механизмом окончательного распада твердых ядер комет льда.
«Их внешний вид настолько изменился за эти два дня, что нам трудно сказать, какой элемент на одной картинке является каким-то элементом на другой», - сказал Дэвид Джевитт из UCLA, лидер одной из двух групп, которая сфотографировала разрушительную комету. «Я не знаю, происходит ли это из-за того, что отдельные элементы вспыхивают и исчезают, отражая солнечный свет, или потому, что разные фрагменты появляются в разные дни».
«Это действительно захватывающе - и потому, что такие события просто фантастические, и потому, что они не случаются слишком часто». Большинство этих комет слишком темные, чтобы мы могли их наблюдать. События такого масштаба происходят только один или два раза за десятилетие ", - сказал руководитель второй группы наблюдателей из Университета Мэриленда Цюаньжи Е.
Поскольку фрагментация кометы происходит быстро и непредсказуемо, ее редко можно наблюдать внимательно, поэтому астрономы до сих пор в значительной степени не знают, что привело к фрагментации. Одно из предположений состоит в том, что исходное ядро начинает вращаться вокруг своей оси все быстрее и быстрее из-за дегазации и сублимации льда на поверхности. Поскольку эта вентиляция, вероятно, даже не равномерна, она значительно ускорила разрушение кометы. «Дальнейший анализ данных Хаббла может показать, отвечает ли этот механизм за то, что мы наблюдаем», - сказал Джевитт.
Точные фотографии, сделанные с помощью Хаббла, могут дать новые подсказки относительно причины распада. Телескоп мог видеть фрагменты размером с обычный дом. До распада ядро могло быть немного больше двух футбольных полей.
Распадающаяся комета ATLAS теперь находится на орбите Марса, примерно в 145 миллионах километров от Земли. Комета приблизится к Земле 23 мая, когда она будет на расстоянии около 115 миллионов километров, а через восемь дней она полетит около Солнца, от которого она будет находиться всего в 37 миллионах километров.
Источник: Hubble Space Telescope
