Детство и юность трехкратного олимпийского чемпиона по греко-римской борьбе прошли в Новосибирске. Мальчик родился настоящим богатырем - весил пять с половиной килограммов. Рос не по годам. В тринадцать лет Саша был на голову выше отца - 178 сантиметров.
Однажды на улице парнишку заметил Виктор Кузнецов, ставший потом его первым и единственным тренером. Пригласил Карелина в спортзал «Буревестник». Борьба так захватила, что родители даже переживать стали из-за возможных травм. В пятнадцать лет на областном первенстве Саша сломал ногу. Мама так разозлилась, что сожгла его форму и запретила посещать тренировки. Но папа дал добро.
В 1987 году Сан Саныч - так звали его друзья - выиграл чемпионат Европы и потом завоевывал европейское «золото» еще одиннадцать раз. За всю карьеру в большом спорте Карелин выиграл 888 (!) поединков. Дважды уступил пальму первенства. Второе место Карелина в финале чемпионата СССР - уступил Игорю Ростоцкому. Но уже в следующей схватке Карелин вырвал победу у него, несмотря на сотрясение мозга и высокую температуру.
- Все заботы остаются за схваткой, за пределами ковра. Каждая схватка - это отдельная жизнь. От начала до конца проживаешь ее так, чтобы не было мучительно больно. Если вы уверены в себе и честно тренировались, эта честность выльется в результат. Искреннее отношение к себе, к тренеру, к родителям, к соседям, болельщикам - в этом секрет успеха, - признается Карелин.
В 1988 году борец впервые участвовал в Олимпийских играх в Сеуле, был знаменосцем. Примета не сработала - и 20-летний мальчишка победил. В финальной схватке Карелин прозевал трехбалльный прием болгарина Рангела Геровского. Но за 15 секунд до гонга вырвал победу, применив прием «обратный пояс». Нонсенс для тяжеловеса. До сих пор никто из борцов, выступающих в супертяжелом весе, повторить это не смог.
Олимпиада 1992 года в Барселоне принесла российскому атлету второе «золото». Александр нес белый флаг с пятью олимпийскими кольцами - СССР развалился, сборная выступала под Олимпийским флагом. В финале за 19 секунд «русский терминатор» уложил шведа Томаса Юханссона. Спустя четыре года в Атланте Карелин также победит американца Мэтта Гаффари. Немногие знали, что эта победа Карелину далась нелегко, ведь спортсмен вышел на ковер со сломанными ребрами и травмой руки. Мелочи жизни, говорит Сан Саныч:
- Когда такие небольшие отклонения вроде сломанных ребер, а это было больше десяти раз, это не всегда останавливает. Подумаешь, рука сломана немножко, кости же не торчат, значит можно ей хватать.
В Сиднее-2000 наш борец взял «серебро», проиграв в схватке с американцем Рулоном Гарднером. Второе поражение в карьере Сан Саныча, за которым последовало решение завершить карьеру. Перешел на тренерскую работу. Сейчас он пытается влиять на систему спорта изнутри в качестве депутата Госдумы РФ.
Все свои победы спортсмен посвящал жене Ольге, которая подарила ему двоих сыновей и дочку. Сын Иван тоже занимается греко-римской борьбой. Дочь стала гимнасткой