У Ярослава, который княжил в Великом Новгороде, было два сына - Александр и Фёдор. Князь Ярослав не всегда ладил с вольными и независимыми новгородцами, и несколько раз ему приходилось спасаться от них бегством вместе с сыновьями.
Но вот в 1236 году он уехал в Киев, а князем в Великом Новгороде оставил своего старшего сына Александра. Юноше тогда было всего 16 лет. Молодой князь был высок ростом, красив собой, а голос его, по выражению современников, «гремел перед народом как труба».
Это был смелый и решительный человек, и перед ним стояла непростая задача. Русь со всех сторон обступали враги.
С востока наступали монголы с бесчисленными полчищами покорённых татарских племён, с северо-запада русской земли угрожали немцы и шведы. Надо было укрепить Русь и добиться для неё такого положения, чтобы соседи уважали ее или хотя бы опасались идти войнами.
В 1240 году немцы захватили Псков, и в том же году шведы пошли на Новгород. Шведы прислали в Новгород к князю Александру объявление войны, которое звучало надменно и грозно: «Если можешь, сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и пленю землю твою».
Князь Александр помолился у Святой Софии и выступил с новгородской ратью к устью Волхова. По пути к нему присоединились и другие отряды и отдельные воины.
Шведы в это время вошли в Неву и бросили якоря у Ижоры. Они хотели передохнуть здесь и затем пойти на Новгород. Но князь не стал их дожидаться. Он со своим войском пошёл вперёд и вошёл в Неву, когда шведы его совсем не ждали.
Это произошло в воскресенье 15 июля 1240 года. Часов в 11 утра новгородцы внезапно появились перед шведским лагерем, бросились на неприятеля и стали их рубить топорами и мечами прежде, чем те успели взяться за оружие.
Шведы наскоро схоронили убитых, сами быстро погрузились на свои суда и в ночь, не дожидаясь рассвета, уплыли по Неве к себе домой.
За эту славную победу князь Александр стал называться Невским.