По современным данным, в третьем веке до нашей эры усуни занимали обширное пространство, включая Семиречье (территория современного Казахстана).
Значение слова «усунь» до сих пор неизвестно. Однако местности, где жили усуни, назывались их именем. Так, в Семиречье имеется Гора усуней, названия местностей в Восточном Туркестане — Караусун, Сарыгусын не что иное, как Караусин и Сарыусин. Название «уйсунь» носит одно из крупных казахских племен.
В орхоно-енисейских клинописях седьмого века на памятнике Кюльтегину встречаются слова «страна усуней».
О том, что государство усуней было известно в Центральной Азии, свидетельствуют их взаимоотношения с правителем империи Хань, с гуннами, енисейскими киргизами. С китайским государством усуни обменивались послами и были не только в хороших взаимоотношениях, но и в родственных отношениях, поскольку китайских принцесс выдавали замуж за усуньских правителей.
В династийной летописи Ханьского государства написано, что если даже собрать все 40 государств на западе Китая, то они будут уступать усуням.
Усуни стояли на более высокой ступени социального развития, чем их предшественники скифы-саки. Имущественное неравенство среди усуней появилось раньше, чем в других племенах. Накопление богатств в отдельной семье изменило устои родовой организации и привело к появлению феодальных отношений. Усуньские владетели и племенная аристократия закрепляют за собой лучшие земельные угодья, ранее принадлежавшие общине, превращают их в свои запретные пастбища (корук), на которых паслись только их многочисленные стада. Устанавливается право наследования.
Птолемей писал, как о значительном народе, владения которого занимали обширную область в нагорной Азии. Как и гунны, усуни составляли союз родов и делились на две орды — старшую и младшую. Верховный правитель назывался «кунь-би», «гуньмо». В его подчинении находились родовые старейшины и военачальники. В основе общественного устройства усуньского союза были зачатки военной демократии с выделением роли военных вождей. Все дела решались сообща с участием представителей родов. Безопасность усуньского союза обеспечивалась объединенными силами племени. Каждая семья должна была выставить не менее одного воина с боевым конем и вооружением. Китайские источники определили численность усуней в 120 000 семейств, что составляло 630 000 человек. В военное время они могли выставить до 200 000 воинов. Усуни сохраняли независимость до середины II в.до н. э., но с усилением могущества гуннского союза они постепенно утратили свое прежнее значение. В середине II в. до н.э. независимость усуней была нарушена войной. В одной из битв усуни потерпели поражение от гуннов, был убит их гуньмо. После поражения усуни признали над собой верховную власть гуннов. Гуньмо в знак покорности должен был посетить орду гуннского тенгри-кута. Усуни вошли в гуннский племенной союз и составили ядро западно-гуннского крыла. Вхождение усуней в гуннский союз носило лишь номинальный характер. Фактически они сохраняли самостоятельное управление во главе с гуньмо. Гунны не вмешивались в их внутренние дела, они использовали усуней только в качестве своего союзника в борьбе с врагами. Усуни своей отвагой и храбростью добились благосклонного отношения гуннов, что позволяло им и дальше сохранять свою самостоятельность. В конце II в. до н.э. усуни перестали подчиняться гуннам. Во время правления Легяо-би усуни сыграли заметную роль в отношениях между гуннами и Китаем.
В своем стремлении ослабить могущество гуннов китайцы старались установить дружеские связи с владетелями, земли которых находились западнее реки Сырдарьи, путь туда лежал через земли усуней. В 107 г. до н.э. гуньмо решил освободиться от зависимости от гуннов, решил задобрить императорский двор и отправил в Китай послов с 1 000 лошадей в качестве дара. Чтобы закрепить союз родственными связями, он просил себе в жены китайскую принцессу. Феодальные правители Китая охотно приняли предложение гуньмо. Китайская принцесса была отправлена в год правления Юань-Фыня (107 г. до н.э.), ей были пожалованы китайские колесницы, одеяние и несколько сот чиновников, евнухов и прислуги. Как сообщает китайская летопись, гуньмо, не желая портить отношения с гуннами, дочь гуннского тенгри-кута объявил старшей женой, а китайскую принцессу – младшей. Об этом китайцами снята дорама «Принцесса Цзею».