«У нас нет вечных союзников и у нас нет постоянных врагов; вечны и постоянны наши интересы. Наш долг — защищать эти интересы», — в 1858 году сказал британский политик Генри Джон Темпл Пальмерапон. Тем не менее этим принципом Англия пользовалась и значительно раньше. Но если бы не расчётливость и прагматизм британцев, кто знает, как бы развивалась история после 1839 года?..
К этому моменту юная королева Виктория, отличавшаяся не только образованностью, но и красотой (да-да, в это трудно поверить, глядя на её более поздние портреты), уже два года восседала на английском троне. Молодая монархиня очень хотела избавиться от опеки матери, которая с младых ногтей держала её в ежовых рукавицах, но была вынуждена жить вместе с ней. Для того чтобы разъехаться, Виктории следовало выйти замуж, однако к этому королева почему-то не стремилась. Хотя и жениха ей подобрали красавца — саксонского принца Альберта, да и вообще, многие высокопоставленные европейцы почли бы за честь стать супругом правительницы Соединённого королевства.
Но Виктория медлила, хотя и понимала, что на ней лежит ответственность не только за настоящее, но и за будущее страны. Именно она — больше просто некому — должна обеспечить трон наследником.
В России же проблемы престолонаследия не существовало вовсе. У императора Николая I было семь детей, из которых четверо — сыновья. Тем не менее к роли императора готовили лишь старшего сына, Александра. Но по молодости лет наследник, вероятно, не сильно задумывался о своём предназначении и постоянно влюблялся во фрейлин матери и сестёр.
Императорская чета благосклонно воспринимала романтические наклонности сына до тех пор, пока он не влюбился в Ольгу Калиновскую. Эта польская дворянка настолько очаровала наследника, что заставила крепко задуматься Николая. И вот уже цесаревич, снабжённый списком подходящих невест, отправляется в путешествие по Европе.
Последним пунктом его ознакомительной поездки становится Англия, где он должен засвидетельствовать почтение недавно ставшей королевой Виктории.
Монархиня с нетерпением ожидала этого визита. Ей было интересно взглянуть на, по её мнению, неотёсанного, неграмотного и явно непривлекательного «принца» из дикой России.
Судя по всему, королева забыла, что полное её имя Александрина Виктория. И если второе имя она получила в честь своей матери, то первое — в честь российского императора Александра I, который был её крёстным и которому Британия была обязана за избавление от Наполеона. Но очень быстро королева забыла о своём первом имени, предпочитая, чтобы её называли лишь Викторией.
В общем, страшные ожидания монархини не подтвердились, она была очарована Александром Николаевичем и всё восхищение Великим князем изливала на страницы своего дневника. С каждым разом встречи молодых людей носили всё более неофициальный характер, а однажды в театре они сидели в одной ложе, что не положено по этикету, да ещё с закрытой занавеской.
Александр тоже был влюблён в юную королеву, в чём признался своему адъютанту, который тут же поспешил всё доложить императору. Внезапные чувства молодых людей заставили встревожиться и англичан, и русских. Никто не хотел оставаться без правителя. Интересно, а мелькала у кого-нибудь из властителей мысль, что можно объединиться? И что бы могло получиться из союза Британии и России?
Даже если такая идея и приходила кому-то в голову, то она не была реализована. Викторию отправили в Виндзорский замок, а Александра срочно отозвали в Россию. Однако последняя встреча всё-таки состоялась: судя по дневниковым записям Виктории, попрощались молодые достаточно тепло и поклялись, что между их странами всегда будут дружеские отношения.
Но всё это осталось пустыми словами — у Англии нет друзей, есть только интересы. И однажды они потребовали выступить в войне против России на стороне Турции. После Крымской войны отношения между государствами так и не наладились, хотя дочь Александра Мария вышла замуж за сына Виктории Альфреда.
Это произошло зимой 1874 года, а весной император Александр II приехал в Англию навестить дочь. Безусловно, он был уже не молод, но всё так же лихо держался в седле, и на него всё еще обращали внимание женщины. А вот Виктория, встречавшая российского императора со всем положенным ей достоинством, выглядела растолстевшей старухой с двумя подбородками. Возможно, Александр обрадовался, что не совершил в молодости роковой ошибки…