Никто так не оклеветан русской историей, как Император Павел Петрович (20 сентября 1754— 12 марта 1801), сын Екатерины II. Современники, а вслед за ними и историки не хотели видеть его рыцарственной души, его доброго и отзывчивого сердца, а во вспыльчивости усматривали самодурство. И никто не хотел брать в счёт трагических последствий того отторжения от государственной жизни, которое по вине Императрицы испытывал Наследник Цесаревич в течение многих лет. «Великая Екатерина, - писал известный военный историк А.А.Керсновский, - бывшая матерью для своей страны, была мачехой для своего сына». Несмотря на неоднократные просьбы Цесаревича разрешить ему лично участвовать в боевых действиях суворовских войск, Екатерина всякий раз отвечала отказом.
Не зная русских чудо – богатырей, ни разу не видя их в деле, Павел вынужден был заниматься в изолированной от всего мира Гатчине любимым военным делом, как знал и умел – по немецким образцам. Существование его маленького «гатчинского войска» уже само по себе было выражением протеста против блестящего Двора матери.
Ещё до своего вступления на престол в 1794 году цесаревичем Павлом Петровичем был учреждён Гатчинский сиротский дом (не путать с Гатчинским сиротским институтом), на основе которого 31 марта 1797 года был образован Дом военного воспитания, с 12 апреля 1798 года получивший наименование: Императорский военно-сиротский дом. Образование его по Высочайшему повелению императора Павла I было утверждено 23 декабря 1798 года.
Целью этого учреждения было воспитание бедных сирот обоего пола. Дом делился на 2 отделения: благородное и солдатское. В 1-м было 200 мальчиков и 50 девочек, a во 2-м — 800 мальчиков и 50 девочек. Директором Императорского военно-сиротского дома был назначен майор Веймарн. Располагался в здании дома графа Воронцова у Обухова моста.
Воспитанники благородного мужского отделения назывались кадетами и обучались по сокращённой программе кадетских классов. По окончании курса обучения кадеты производились в офицеры армии и лишь в виде исключения назначались в гвардию и специальные войска.
В солдатских отделениях воспитанники обучались Закону Божию, чтению, письму, арифметике и, по достижении 18 лет, определялись на действительную службу в войсковой части, в которой находились их отцы.
Обучение в женских отделениях производилось по программам, аналогичным программам обучения в мужских классах, но без математики и военных наук, а также, с добавлением различных рукоделий. По достижении воспитанницами шестнадцати лет родителям предоставлялось право забрать детей к себе, но при условии, «буде могут их содержать благопристойно». В противном случае воспитанницы оставались в ведении военно-сиротского дома и поступали «в партикулярные дома на урочное время с договором». При выходе замуж девицы получали приданое: благородные — 300 рублей из сумм кабинета Его Величества и 200 рублей из сумм дома; солдатские дочери — 200 рублей из кабинета и 100 рублей из заведения.
20 августа 1805 года солдатское отделение было расформировано, а его воспитанники распределены в гвардейские и армейские полки. 6 сентября 1806 года девичье отделение переведено в отдельное помещение. 12 декабря 1816 года штат увеличен до 500 кадет, причём в это число введено 30 унтер-офицеров.
19 февраля 1829 года военно-сиротский дом был уравнен по своей организации с остальными кадетскими корпусами и наименован в честь своего основателя Павловским кадетским корпусом. Одновременно из него было окончательно выделено девичье отделение, которое было названо Павловским институтом благородных девиц. 25 августа 1863 года при переформировании военно-учебных заведений Павловский кадетский корпус упразднён, и старшинство его передано в Павловское военное училище.