Еще на раннем этапе творчества Дюрер совершил плавный переход от принципов нидерландской и немецкой поздней готики , через раннее итальянское Возрождение - к собственно немецкому Ренессансу, основоположником которого он является. Дюрер - первый в немецком искусстве человек чисто ренессансного склада как по особенностям своего творчества, так и по широте интересов. Главная ценность дюреровского художественного мироздания, чисто возрожденческая, - человек. Художник отдавал много сил наблюдению различных людских характеров и обликов, трепетному изучению строения человеческого тела. Последней задаче посвящен специальный теоретический труд "Четыре книги о пропорциях человека" (1528), снабженный множеством рисунков, аналитических схем и чертежей. Показательно, что Дюрер разделил человеческое тело на 1800 частей (в отличие от 8 античных) для более точного его изображения.
Научное постижение мира - важнейшая сторона творческого кредо Дюрера. Первым из ренессансных живописцев Дюрер осознал, что характер человека, его духовную сущность и физический облик художник может лучше изучить, постигая свою собственную личность. Ни у одного из мастеров дюреровского времени нет такого количества автопортретов. Автопортрет как самостоятельная художественная задача возник именно стараниями Дюрера. Эта огромная часть его творческого наследия очень хорошо отражает поиски художника эпохи Возрождения.
Еще в детском возрасте он начал рисовать себя, придя затем к созданию своих живописных изображений. Три автопортрета, написанные на протяжении всего семи лет, раскрывают формирование творческой личности: меняется человеческая натура самого творца, меняются и принципы ее воплощения в искусстве.
Очень важно, что Дюрер, как типичный представитель Реннесанса, не лишен типичных же для этой эпохи противоречий. С одной стороны, он создает тип человека, проникнутого гордым сознанием самоценности собственной личности, заряженного напряженной духовной энергией и целеустремленностью. С другой стороны, максимально показательны несколько его автопортретов, где художник изображает себя в образе Христа.
Первый такой автопортрет написан в 1500 году (Дюреру 28 лет). Этот портрет замечателен тем, что он полностью фронтален. Традиционно портретируемые изображались в ¾. Полная фронтальность характерна только для изображений Христа, а также пластических портретов правителей или видных деятелей античности. Дюрер высоко ценит себя. И это, как и в предыдущем портрете, подчёркивает его наряд. Пальто, отороченное мехом — одежда, которую носили представители отнюдь не его круга, он предстаёт перед нами не ремесленником, к которым относили в то время художников, а полным достоинства патрицием. Как следует из некоторых писем, одежде и вообще своей внешности Дюрер придавал большое значение. Дюрер был эдаким красивым щёголем, который прекрасно осознавал свою привлекательность и в своих портретах ещё более идеализировал себя.
Наверху справа — латинская надпись "Я, Альберт Дюрер из Нюрнберга, создал себя характерными красками в возрасте 28 лет". Формулировка достаточно закрученная - вместо традиционного "pinxit" (нарисовал), «создал себя красками» - допускающая разные толкования. При помощи красок, выразительного средства художника, он создал себя заново, в более идеальном виде, сотворил, как Бог создал человека (фронтальность - аллюзия на Христа). Художник изобразил себя полным достоинства Создателем, не ремесленником, но Творцом, сознающим свой высокий статус. Благородные черты и богатая одежда подчёркивают эту мысль.
Однако не менее показательна другая картина, более поздняя, - автопортрет в образе страждущего Христа или "Мужа скорбей". В 20-м году во время путешествия Дюрер перенес лихорадку, от последствий которой уже не смог излечиться. Больной, уже немолодой Дюрер рисует этот автопортрет через 22 года после портрета 1500 года и являет нам облик усталого, измученного духовно и физически человека. Тело Дюрера изнурено недугом, душевный же разлад, был, видимо, связан с чрезвычайным обострением духовной жизни, вызванным реформационным движением, об этом можно судить по дневникам художника. Очень интересно сравнивать все предыдущие автопортреты с этим, последним по времени, предельно отличающемся от них. Это как бы итог творческих и душевных исканий Дюрера.
И все же Дюрер, первым настолько превознесший человеческую личность и положивший начало индивидуализации искусства, изображая себя, умирающего, в образе страждущего Христа, не мог не верить в высокий очищающий смысл страданий и не видеть в них будущее воскресение.