Всегда интересно читать об открытиях палеогенетиков, однако стоит признать, что их возможность заглядывать далеко в прошлое весьма ограничена: древнейшей секвенированной человеческой ДНК "всего лишь" около 400 тысяч лет. Для сравнения: роду Homo около 2,6 миллиона лет, а последний общий предок человека и шимпанзе жил 4-7 миллионов лет назад. Собственно, даже с мумиями родни Тутанхамона до сих пор толком разобраться не могут - мы рассказывали об этом в статье "Чья это мумия? Почему палеогенетика - неточная наука".
Впрочем, недавно ученые освоили обходной путь: исследовать не ДНК, а куда более долговечные молекулы белков. Новый молекулярный метод, палеопротеомика, был разработан специалистами Копенгагенского университета при участии знаменитого биолога и палеогенетика Эске Виллерслева (Eske Willerslev). В этом году многочисленная международная группа ученых установила новый рекорд, расшифровав белки возрастом 800 тысяч лет - древнейшие белки человека из когда-либо расшифрованных (заметим, что ранее исследователи из этой же научной группы секвенировали куда более древние белки примата, не имеющего прямого отношения к человеку, и доисторического носорога).
На этот раз образцы были извлечены из зубной ткани представителя вида Homo antecessor. Эти окаменелости были обнаружены в Испании в 1994 году и относятся к одним из древнейших останков человека, найденных в Европе.
Место H. antecessor на эволюционном древе нашего вида — предмет давних дискуссий. В его черепе много черт, роднящих его с неандертальцами и Homo sapiens. В то же время небольшой мозг и большие зубы отсылают ученых к более древнему и примитивному виду Homo erectus. Является ли Antecessor прямым предком неандертальцев и современных людей, или это боковая ветвь, не оставившая потомков?
Чтобы ответить на этот вопрос, авторы обратились к анализу древних белков.
"Используя современную масс-спектрометрию, мы определяем последовательность аминокислот в остатках белка зубной эмали Homo antecessor. Затем мы можем сравнить древние белковые последовательности, которые мы читаем, с последовательностями других гомининов, например, неандертальцев и Homo sapiens, чтобы определить, как они генетически связаны", — поясняет соавтор статьи Йеспер Олсен (Jesper Olsen) из Копенгагенского университета.
Как показал анализ, H. antecessor действительно тесно связан с общим предком современного человека, неандертальца и денисовца. Он мог быть либо самим этим предком, либо его близким родственником.
Это означает, что особенности строения белков, которые антецессор разделяет с названными видами, появились намного раньше, чем считалось прежде.
Интересно также, что самое сильное сходство H. antecessor демонстрирует именно с H. sapiens - с неандертальцами общих "белковых" черт меньше. Это может быть свидетельством того, что эволюционная линия неандертальцев выделилась раньше, чем обычно предполагается.
Все подробности нового исследования описаны в научной статье, опубликованной в журнале Nature.
Вообще, ткани зубов оказались неисчерпаемым источником информации для ученых. Недавно "Вести.Наука" рассказывали о новом методе, разработанном биологами Нью-Йоркского университета - он позволяет выяснить множество фактов из биографии человека по анализу зубного цемента. А также мы писали о том, какие гены роднят современного человека с неандертальцами.