Первый Лондонский марафон состоялся 29 марта 1981 года. Организовали его два британских спортсмена — олимпийский чемпион в стипль-чезе Крис Брашер и призер Игр Джон Дисли. Брашер, который к тому времени уже был журналистом, пробежал марафон в Нью-Йорке в 1979-м, поразился единению людей и задался вопросом, можно ли провести подобный беговой праздник в столице Великобритании.
На следующий год он и Дисли отправились в США, чтобы изучить организацию и финансирование таких мероприятий. Потом убеждали местные власти и полицию в том, что марафон может быть безопасным и успешным. Также Брашеру удалось подписать контракт с компанией Gillette на £50,000. Весь бюджет составил 100 000 фунтов стерлингов. Частично его потратили на то, чтобы купить 2 000 одеял из фольги, 400 галлонов кофе и 50 000 пластиковых стаканчиков, а также оборудовать 75 портативных туалетов.
На первый Лондонский марафон было подано более 20 000 заявок. 6747 спортсменов стартовали, 6255 финишировали. Первыми победителями стали американец Дик Бердсли и норвежец Инге Симонсен с одинаковым временем 2:11:48. Финишную черту на Холме Конституции они пересекли, держась за руки.
Женский забег с национальным рекордом выиграла 43-летняя Джойс Смит — 2:59:58. Она стала первой британкой, выбежавшей из 2:30, и первой женщиной, сделавшей это после сорока лет. Через год Джойс вернулась и защитила титул в возрасте 44 года и 195 дней. С тех пор она самая возрастная женщина, победившая в Лондоне.
Пишут, что в 1981-м Смит работала клерком на полную ставку, однако в беге она далеко не любитель. В 1971-м Джойс установила мировой рекорд на дистанции 3000 м, в 1972-м выиграла чемпионат мира по кроссу. В марафон она пришла после 40 лет и сходу выиграла два первых выпуска Токийского международного женского марафона (1979, 1980). Когда ей было уже 46, Смит заняла 11 место на первом олимпийском женском марафоне в Лос-Анджелесе (1984).
