Одним счастливым вечером 13 марта 1781 года неутомимый английский музыкант и композитор немецкого происхождения Уильям Гершель обнаружил планету Уран. После этого 42-летний первооткрыватель стал всемирно знаменит и, получив место придворного астронома у короля Англии Георга III, начал зарабатывать на жизнь исключительно наукой, поменяв местами хобби и профессию.
В тени успехов великих мужчин часто стоят не менее великие женщины, обычно жёны. Но Гершель женился уже после того, как стал успешен и знаменит (в возрасте 50 лет). До этого развитию его успехов способствовала совсем другая женщина - Каролина Лукреция Гершель, младшая сестра Уильяма.
Каролина родилась на 12 лет позже знаменитого брата. В возрасте десяти лет девочка переболела тифом, что затормозило её рост; в результате Каролина доросла лишь до 1 метра 30 сантиметров, а также практически потеряла зрение на левый глаз. Родители понимали, что шансов выйти замуж в таких обстоятельствах немного, поэтому мать стремилась воспитать в дочери усидчивую и старательную домохозяйку (чтобы она смогла устроиться на работу горничной). Но отец, военный музыкант, старался привить Каролине (как и всем другим своим детям) любовь к учёбе и творчеству (нередко тайно и далеко не всегда успешно).
Через пять лет после смерти отца 22-летняя девушка, несмотря на противодействие властной матери, переехала в английский город Бат. Старшие братья Уильям и Александр эмигрировали туда на несколько лет раньше, избегая небезопасной армейской службы в Ганноверском полку.
Уильям, музыкант и композитор, взял сестру к себе в дом, обучал её пению и помог устроиться в церковный хор, где сам работал органистом. Она освоила игру на клавесине и вскоре была неотъемлемым напарником брата и даже получила некоторую известность как солистка на его концертах.
Сестра была очень привязана к брату, зависима от его образа жизни и увлечений, и отказывалась выступать с кем-либо кроме него. И когда интересы Уильяма резко сместились в сторону астрономии, последовала вслед за ним несмотря на желание продолжить музыкальную карьеру.
Недовольный качеством той оптики, которая была в продаже, Гершель решил сам научиться делать телескопы. Он тратил на это всё свободное время, не находя времени отвлечься даже на еду. Каролина буквально кормила Уильяма из ложечки и читала ему книги, пока он часы напролёт занимался полировкой заготовок для зеркал. Позже она была секретарём брата во время астрономических наблюдений, записывая и оформляя полученные результаты (в том числе и в знаменитую ночь открытия Урана).
Так в душе женщины крепло новое увлечение, первые зачатки которого проявились ещё по пути в Англию, когда девушка впервые обратила внимание на красоту звёздного неба. Вскоре она уже проводила самостоятельные наблюдения, используя телескопы брата, а позже он сделал инструмент специально для неё. Когда Уильям стал придворным астрономом короля, Каролина получила официальное жалование за работу помощника. И стала первой женщиной в истории, зарабатывающей на науке (в то время, когда и среди мужчин это было редкостью).
Когда Уильям женился на 37-летней Мэри Питт, Каролина потеряла влияние в доме и была вынуждена переехать в отдельный домик (хотя и продолжила работать в обсерватории). Привязанность к брату пробудила в женщине ревность и обиду, и она дулась на "старую вдову", которая стала его женой. Прошли годы прежде чем ситуация изменилась кардинально, и в старости знаменитая сестра испытывала тёплые чувства к своему племяннику астроному Джону Гершелю (сыну Уильяма и Мэри), стараясь помогать ему в жизни и в работе.
Волей судьбы отдаление сделало из Каролины более самостоятельного наблюдателя и исследователя. Ещё живя с братом, она обижалась на вторичность задач, которые были ей поручены, и небезуспешно пробовала искать неизвестные туманности и кометы. Среди восьми комет, которые она обнаружила, комета 2P/Энке в одном из своих первых появлений и яркая короткопериодическая комета 35P/Herschel–Rigollet, которая обращается вокруг Солнца с периодом в 155 лет и в следующий раз вернётся в 2092 году. Помимо поисковых работ Каролина занималась составлением уточнённого звёздного каталога и каталога туманностей и звёздных скоплений, в большом количестве открытых Уильямом не без её участия.
Каролина Гершель прожила долгую жизнь длиной почти в 98 лет. Уже в преклонном возрасте она была признана как состоявшийся учёный, став почётным членом Королевского астрономического общества и став первой женщиной, получившей от него золотую медаль (второй спустя более полутора веков стала Вера Рубин, получившая медаль за свои исследования тёмного вещества во Вселенной). В честь знаменитой сестры назван крупный астероид (281) Лукреция в главном поясе и 13-км кратер в море Дождей, на видимой стороне Луны. И теперь каждый желающий, вооружившись самым скромным телескопом, может посмотреть на этот кратер своими глазами и вспомнить легендарную женщину, которая навсегда вошла в историю науки.
