18 января 1974 года медаль "Ветеран труда" учреждена Указом Президиума Верховного Совета СССР.
Медаль "Ветеран труда" учреждена для награждений трудящихся за долголетний добросовестный труд в народном хозяйстве, в области науки, культуры, народного образования, здравоохранения, в государственных учреждениях и общественных организациях. Медалью награждались рабочие, колхозники и служащие в знак признания их трудовых заслуг по достижении трудового стажа, необходимого для назначения пенсии за выслугу лет или по старости.
Указом от 8 июля 1977 года награждение медалью "Ветеран труда" было распространено на лиц рядового и начальствующего состава, добросовестно прослуживших в органах внутренних дел, по достижению стажа, необходимого для назначения пенсии за выслугу лет или по старости.
Медаль "Ветеран труда" изготовлялась из томпака, посеребрённая. Вес медали без колодки: 19,3 грамма, серебра - 0,1153 грамма. Медаль "Ветеран труда" имеет форму правильного круга диаметром 34 миллиметра. На лицевой стороне медали "Ветеран труда", на фоне расходящихся лучей расположены - выпуклая надпись "СССР", рельефное изображение лавровой ветви, серпа и молота. В нижней части медали , по окружности на контурном изображении ленты размещена надпись "Ветеран труда". Лицевая сторона медали оксидирована.
На медаль "Ветеран труда" приходиться наибольшее число награждений среди всех наград СССР. Медалью "Ветеран труда" награждено 39197100 человек.
