Предшественники кадетских корпусов — гарнизонные школы — появились в Российской империи при Петре I как неотъемлемая часть комплектования регулярной армии специалистами узкого профиля: артиллеристами, инженерами, моряками.
Первый кадетский корпус был учрежден в 1732 году императрицей Анной Иоанновной по инициативе генерал-фельдмаршала Б. Х. Миниха. Корпус получил название «Сухопутный шляхетный кадетский корпус» и разместился в Северной столице. Подробнее по ссылке: rusneb.ru.
Ввиду нехватки в стране общеобразовательных учреждений кадетские корпуса принялись готовить дворян не только к военной, но и к гражданской жизни. Воспитанники с раннего утра и до позднего вечера получали знания из общеобразовательного и военного курса. Выпускали в офицеры со знанием строевой службы.
«Офицеры, выходившие из старого кадетского корпуса, были хорошие военные и только; воспитанные же Бецким, играли комедии, писали стихи, знали, словом, всё, кроме того, что должен был знать офицер» (А. Каменев).
Первые кадеты явились в корпус в количестве 30 человек. Однако уже через полгода желающих получить вакантное место в учебном заведении было более 300. Преподавательский состав сначала набирался из гражданских лиц в прямом смысле слова без испытательного срока.
В отношении к воспитанникам корпуса отличались суровой дисциплиной с телесными наказаниями. Причем ротные командиры имели право сечь кадетов розгами по своему усмотрению.
Первые кадеты были яркими представителями российской золотой молодежи: играли в карты, выпивали, дебоширили, а ввиду наличия с собой холодного оружия нередко принимали участие в вооруженных стычках.
«Поручик Штейн после вечерней зари, будучи дежурным, зашел в гости к капитану Поленсу, и там в компании с офицерами и учителями играл в карты, поссорившись с поручиком Фабером, обнажил шпагу и проколол его в левую руку, за что был предан к суду и приговорен в солдаты на 6 месяцев» (из дисциплинарного журнала Сухопутного шляхетного кадетского корпуса).
После проигрыша России в Русско-крымской войне 1855 года военное дело потребовало реформ. В стране ввели всеобщую воинскую повинность. Многие кадетские корпуса упразднили из-за неудовлетворительного качества выпускаемых офицеров, оставшиеся — сделали частью военных училищ или военными гимназиями. Подготовка офицерского состава вышла на новый уровень.