Не такими заброшенными оказались старые шахты. Зло принимает разные формы, а во мраке обитают многие виды мерзких созданий... Плотоядные растения и огромные насекомые... И все они учуяли запах живой плоти... Запах еды...
Центральный тоннель, плавно понижаясь, уводил все глубже и глубже под землю. В его стенах также были прорублены многочисленные камеры. В некоторых из них даже валялись остатки инструментов, оставленных здесь работниками. Но, в целом, он был проложен прямо и не ветвился.
Отряд прошагал не меньше пятисот футов, когда впереди показались очертания свода очередного зала или пещеры. Откуда-то сильно левее доносился отдаленный шум падающей воды. Стало заметно теплее. А воздух наполнился слабым ароматом прелой листвы и экзотическим запахом цветов, тяжелым и приторным. К этому дурманящему аромату примешивался сладковато-трупный запах. А под ногами вместо грубо вырубленного в толще породы пола тоннеля теперь лежали гладко отшлифованные и безупречно пригнанные к друг другу плиты. Такой бы мостовой позавидовал и сам Даркмур.
На полу коридора и стенах появились рыжеватый пятна лишайников с вкраплением мхов. Откуда взялась под землей эта флора, было совершенно не понятно. Но где есть флора, там обычно заводится и фауна.
Звук тяжелых шагов отца Роланда, довольно гулко отражался от стен и будил эхо за эхом. А эхо разбудило сотни малюсеньких созданий – то ли светлячков, то ли их родственников. Напуганные приближением чужаков, они вспыхнули россыпью зеленых огоньков и взвились в воздух, окружив отряд со всех сторон. Вреда от них не было никакого, но вели они себя назойливо. Норовили набиться в нос и рот, лезли за шиворот и под доспехи.
Эса, сначала пытавшаяся отмахнуться от светящихся насекомых, вскоре поняла бесполезность таких попыток и оставила местную фауну в покое, но замедлила шаг и продолжила идти еще медленнее и ещё осторожнее.
* * *
Светлячки продолжали вальсировать вокруг Эсы и ее спутников, обволакивая отряд зеленоватым облаком. По мере приближения к выходу из тоннеля в зал или пещеру, лежавшую впереди, сладковатый аромат усиливался. От него веки начинали слипаться, а тело наливалось свинцом. Эса и Лео невольно синхронно широко зевнули, но пока им удавалось преодолеть желание опуститься прямо на пол, растянуться и захрапеть. Отец Роланд, который привык подавлять в себе желание покемарить во время молитвы или службы, держался куда лучше халфлингов. Загадочный аромат не так сильно действовал на выносливого человека.
А тем временем друзьям удалось разглядеть и источник благоухания. Лучи магического света и факелов выхватили из полумрака странные растения, похожие на актинии... ну или грибы со множеством странных жгутиков, напоминающих побеги вьюнка. Грязно-фиолетовые грибоподобные тела шести или семи подобных растений размером с бочку собрались в центре пещеры вокруг человеческих останков, принадлежавших молодому мужчине в кожаной куртке. Мертвые пальцы все еще сжимали рукоять короткого меча, который не смог защитить своего владельца.
Помимо помахивающих жгутиками жутковатых «актиний» около тела свила кольца зеленая гусеница. Размерами она не уступала человеку, а ее тупую башку венчали четыре подозрительного вида стрекала.
Тварь, видимо, недавно наелась до отвала и расположилась вздремнуть, но свет ворвавшийся в пещеру и звук шагов Роланда ее разбудили. И теперь она с недовольным шипением зашевелилась, расправляя свое тело и энергично размахивая стрекалами, повернула морду с жутковатыми челюстями и большими выпуклыми глазами в сторону пришельцев.
