За смелость и сообразительность, за азарт и ловкость человек прославил соколов. Знаменитыми эти птицы стали не случайно. Еще много веков назад, когда не было никакого охотничьего оружия, кроме лука, они начали помогать людям охотиться на зверя и птицу. Добычливой была соколиная охота. Ловчая птица, специально обученная человеком, молниеносно догоняла уток, гусей, зайцев.
Ценились ученые соколы. Ими одаривали могучих владык. В истории известен случай, когда герцог Бургундский выкупил из турецкого плена своего сына за 12 белых кречетов!
Не все виды соколов имели высокую цену. Привлекали внимание лишь те, из которых можно было сделать помощников на охоте,— самые крупные и сильные представители семейства соколиных. А всего в нем насчитывается 10 видов птиц, обитающих на территории нашей страны.
Южанин балобан оказался в числе знаменитых. С ним охотились главным образом в Средней Азии, а у туркменов он любимая ловчая птица. Еще в начале нашего века на ительгу, так называют в Средней Азии балобана, меняли верблюда с седлом.
Как-то в Каракумах довелось мне встретить охотника. Все его снаряжение составляли конь, собака да ловчий балобан. Хозяин с птицей ехали верхом. Собака крутилась рядом в поисках добычи. Когда она поднимала зайца, хозяин вдогонку за ним пускал балобана и сам, понукая коня, скакал к тому месту, где птица трепала добычу. Охотник отбирал зайца, а в награду давал балобану кусочек вымоченного мяса.
«От него он не зажиреет, ведь ему летать надо, добычу догонять. Охочусь-то я с ним не часто. Больше он дома сидит, мало двигается. Вот и приходится режим соблюдать»,— объяснил охотник.
На воле балобан постоянно в движении. Он бьет добычу и на лету, и на земле ее ловит. От него трудно спастись — полет его стремительный, с частыми взмахами крыльев.
Балобан — крупный сокол. Его длина доходит до 60 сантиметров. Весит он 800—1200 граммов, а размах крыльев больше метра. Наряд птицы неяркий, чаще однотонно-бурый, но встречается и рыжеватый. Глаза у балобана темные, пронзительные. Его главное оружие — клюв и когти синевато-черного цвета.
Жилище балобан устраивает на деревьях или скалах. Строитель он никудышный, чаще занимает старые гнезда ворон, грачей. А если необходимо, то и хозяина из жилого гнезда может прогнать. И не только пернатую мелочь, даже могильника — крупного орла, который в силе ему не уступает. Зато в проворности, отваге балобан его превосходит. Орнитологи рассказывают, что сидящий на яйцах могильник панически боится балобана. Если он видит его, то сжимается в комок, старается не шелохнуться и с испугом смотрит на проносящегося сокола.
У своего жилища балобан отважен.
Даже лисице не поздоровится, если он заметит ее вблизи гнезда. Балобан обязательно бросится за ней в погоню, и зверю здорово достанется от когтей и клюва птицы.
В конце весны — начале лета в гнезде балобана появляются три-пять птенцов, вылупившихся из бурых или пятнисто-красноватых яиц.
У родителей'начинается горячая пора. Целые дни они проводят на охоте — ловят сусликов, мышей, хомяков, сорок, сизоворонок и носят добычу птенцам.
Быстро растут в гнезде балобана птенцы. Уже в конце июня их можно увидеть хорошо летающими. Детство их закончилось. Теперь они сами охотятся, укрываются от врагов. Через два-три года птицы разбиваются на пары и обзаводятся потомством. У балобанов пары постоянные и не рушатся до конца дней. За это постоянство ученые называют их моно-гамами.
Где сейчас живут балобаны? Сколько их у нас? К сожалению, на эти вопросы ответы можно найти в Красной книге. Эти соколы вписаны в нее, значит, их мало, и они находятся под угрозой исчезновения.
