В конце 19-го века Великобритания находилась в зените своего могущества. Более четверти населения мира находились под ее властью, и всем этим управляла королева Виктория, женщина, которая долгое время оставалась рекордсменкой по времени, проведенному на троне. Впрочем, ее рекорд недавно побила Елизавета II.
23 сентября 1896 года королева Виктория обогнала по продолжительности правления предыдущего рекордсмена, короля Георга III, но решила отложить празднование этого события до июня 1897 года, 60-й годовщины ее вступления на престол.
Джозеф Чемберлен предложил, чтобы Бриллиантовый юбилей (в 1897 году этот термин был впервые использован в контексте празднований 60-летия правления монарха) отмечался как «Торжество Британской империи». Праздник должен был прославить не столько метрополию, но и колонии, которые являлись подлинным украшением короны.
Чемберлен предложил ограничить список иностранных гостей главами и представителями стран Британской империи. Королева быстро согласилась.
Бриллиантовый юбилей королевы Виктории торжественно начался Виндзорском замке в воскресенье, 20 июня 1897 года, в 60-ю годовщину ее восхождения на престол. На следующий день королева вернулась в Лондон, чтобы найти море цветов, омывающее улицы города, и флаги, которыми были задрапированы балконы, над головой ее величества были развешаны цветочные гирлянды. Казалось, весь Лондон встречал королеву в порыве патриотизма.
Тем вечером в Букингемском дворце на банкете Виктория сидела рядом с эрцгерцогом Францем Фердинандом, убийство которого в 1914 году спровоцировало начало Первой мировой войны. Когда уставшая королева отправилась в свою спальню, тысячи британцев, жаждущих увидеть торжественное шествие к собору Святого Павла на следующее утро, остались ночевать в парках за стенами дворца.
Вторник, 22 июня 1897 года, был объявлен государственным праздником, сотни тысяч людей собрались на лондонских улицах в ожидании королевской процессии. Продавцы продавали сувенирные юбилейные флаги, кружки и программы. От дороги толпу отделяло живое ограждение из солдат.
Перед тем, как процессия из 17 карет с королевской семьей и главами британских владений покинула Букингемский дворец, королева Виктория одним нажатием кнопки отправила сообщение всей обширной империи с помощью телеграфа. Вот оно: «От всего сердца благодарю своих любимых людей. Да благословит их Бог. V.R.»
В 11:15 утра в Гайд-парке выстрелила пушка, объявляя, что королева покинула дворец. И на небо внезапно выглянуло солнце.
Восемь лошадей везли королеву в открытой коляске. Несмотря на праздничное событие, Виктория - в постоянном трауре по своему любимому мужу Альберту и двум ее детям - была одета в черное. Тем не менее, красочные наряды представителей колоний добавили процессии яркости.
Процессия прошла по Трафальгарской площади, мимо Национальной галереи, миновала Лондонский мост и Биг Бен. Подданные королевы, многие из которых никогда не знали другого монарха, приветствовали ее на всем протяжении пути и скандировали "Боже, храни королеву". Глубоко тронутая этой любовью, Виктория время от времени вытирала слезы.
Поскольку артрит мешал 78-летней королеве подняться по ступеням собора, было заранее принято решение провести службу снаружи у подножия западных ступеней собора Святого Павла. Люди сидели на трибунах, толпились на площади и заняли все крыши. Ступени Святого Павла были настолько переполнены, что участники хора были вынуждены встать на массивные пьедесталы, расположенные по бокам от входа в собор. Торжественный благодарственный молебен занял 20 минут.
Королева вернулась в Букингемский дворец на тихий обед, за которым последовал торжественный ужин. Народные гуляния продолжались всю ночь. На улицах жгли костры, а пабы работали до 2:30 утра.
В своих дневниках Виктория назвала этот праздник «днем, который невозможно забыть».
