В российском императорском балете существовало четкое разделение всех артисток по карьерной лестнице, и звание «балерина» присваивалось исключительно лучшим и в ограниченном числе. Непосредственно «балерин» на весь императорский балет было не более шести.
Самым первым званием было «танцовщица кордебалета» – это, по сути, балетная массовка. Следующая ступень – «корифейка» – первая танцовщица кордебалета. Они выступают в первом ряду, на них равняется весь кордебалет.
Уже опытные артистки могли рассчитывать на звания танцовщиц 2-го или 1-го разряда, после чего можно было попытать счастье и добраться до звания «солистка». Только после нескольких лет успешных выступлений солистки могли быть удостоены чести называться балеринами. Одним из важнейших условий для этого было, помимо прочего, наличие «вакантного места» – как было написано выше, балерин не могло быть больше шести.
Карьера Матильды Кшесинской уникальна тем, что она смогла пойти еще дальше. Пробыв несколько лет балериной и получив звание «заслуженной артистки Императорских театров», она смогла получить звание, до которого никто и никогда до нее не добирался – «прима-балерина», т.е. первая среди первых. Проводя аналогию с армейскими званиями, «прима-балерина» соответствовала званию «генералиссимуса».
Балеринами при ней были такие великолепные артистки как Тамара Карсавина, Вера Трефилова, Ольга Преображенская и Юлия Седова.
После 1917 г. императорский балет перестал существовать, таким образом Кшесинская осталась единственной прима-балериной императорской России.
Еще интересное о Матильде Кшесинской: