«Эта часть истории, она настолько пронзительна, что её невозможно преподнести как-то иначе, кроме как с великим трепетом, с великой болью. И со своей стороны я не понимаю людей, пытающихся что-то «переосмыслить», поумничать на эту тему», –
говорил Владимир Этуш о войне.
Великий артист прославился яркими и запоминающимися ролями в кино, в основном комическими. Однако перед этим ему довелось пройти нелёгкими тропами войны, и было ой как не до смеха.
Отучившись первый курс в Щукинском училище, Владимир рано утром 22 июня 1941 года возвращался домой после вечеринки. Он был уверен – жизнь удалась: вскоре перед ним откроются желанные перспективы в театре и кино. Но вот мимо него промчался автомобиль с германским флагом. Владимир не придал этому значения – лишь через несколько часов он поймёт, что это ехал посол Германии, только что вручивший ноту об объявлении войны. Тогда же он спокойно пришёл домой и улёгся спать, а в обед его разбудила мама и сообщила страшную весть.
Студентам театрального училища полагалась бронь, тем не менее Этуша и его товарищи наравне со всеми рыли окопы и строили укрепления, когда враг подошёл к Москве. Позже он будет награждён медалью «За оборону Москвы» (учреждена в 1944 году), а в41-м, вернувшись в родной город, Владимир Абрамович не узнал его: Москва затаилась в ожидании вражеских авиабомбардировок… Но театры продолжали работать.
Этуш, играя в спектакле «Маршал Кутузов», однажды посчитал зрителей в зале – их было всего 13. И тогда, по его собственному признанию, он понял, что не имеет права отсиживаться в тылу. Владимир отправился в военкомат и попросился на фронт.
Он начал под Ростовом, в штабе укрепрайона, и поначалу, как рассказывал артист, ему очень везло: квартировали на чиновничьих дачах и спали на кроватях. А потом, когда немцы прорвали фронт под Воронежем, пришлось отступать под постоянными бомбёжками.
Этушу поручили передислоцировать штаб и руководить переправой через реку Аксай. Бомбили страшно, а потом наши войска долго отступали на Кавказ. По воспоминаниям Владимира Абрамовича, сложно было приспособиться к климату, когда днём стоит жара, а ночью холод, да и удержаться на узких горных карнизах стоило большого труда. Отбросив немцев с Кавказа, войска прошли через Ростов, Донбасс и двинулись по Украине. И этот подвиг будущего артиста не останется без внимания – он будет награждён медалью «За оборону Кавказа».
В 1943 году Этуш служил лейтенантом административной службы, но это совсем не означало, что он сидел в тылу и занимался распределением провизии, хотя это и входило в его обязанности. Свидетельству тому – наградной лист героя:
«…он бесстрашно не щадя своей жизни, воодушевляя бойцов, смело повёл роту на врага, причём своим умелым манёвром выбил противника из района Городок, при этом уничтожил 30 солдат и офицеров, захватил ручной пулемёт…
…15.09.1943 года, наступая на районный центр Куйбышево, лично с группой бойцов первым ворвался в село и в уличных боях уничтожил 8 солдат и офицеров противника».
В сентябре 1943 года Владимиру Этушу прямо на передовой вручили орден Красной Звезды. А немногим позже он был тяжело ранен.
По словам Владимира Абрамовича, их полк две недели безвылазно сидел в неглубоких окопах под шквальным огнём противника. Бойцы не хотели подниматься в атаку, и вот наконец Этушу это надоело, и он смог таки вытащить солдат из окопов – им удалось продвинуться метров на двести, после чего бой вроде бы завершился.
Он расслабился и встал в полный рост над окопом спиной к врагу. Последнее, что он помнил, – звук разрывной пули и дикую боль пониже спины.
Владимир Абрамович пришёл в себя в госпитале. Оказалось, раздроблены кости таза. Как следствие – длительное лечение в нескольких госпиталях и вторая группа инвалидности.
Едва встав на ноги, Этуш, опираясь на палочку, вернулся в Щукинское училище, по окончании которого стал артистом театра Вахтангова. И уже потом появились любимые всеми его киноперсонажи – товарищ Саахов, Антон Семёнович Шпак с тремя замшевыми куртками, инженер Брунс из «12 стульев» и, конечно же, Карабас-Барабас.
