Солнечная система – это Солнце и вращающиеся вокруг него небесные тела. Среди них – восемь планет со своими природными спутниками. Их орбиты, начиная от Солнца, расположены в следующем порядке: Меркурий, Венера, Земля, Марс, Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун.
Вероятно, эта информация удивит многих взрослых людей. Они-то помнят из школьных уроков о девяти планетах и дальней от Солнца – Плутоне. Как же получилось, что Солнечная система лишилась планеты?
Об открытии девятой планеты мир узнал в 1930 году. Тогда предполагалось, что ее размеры сравнимы с Ураном и Нептуном. В 1978 году выяснилось, что Плутон, диаметр которого всего 2400 км, – наименьшая планета Солнечной системы. Но на тот момент считалось, что за орбитой Нептуна это самое крупное небесное тело.
А в 2005 году стало известно, что это не так. В этом районе космического пространства была открыта еще одна планета, названная Эридой. Оказалось, что она массивнее Плутона. К тому времени астрономы также знали, что за орбитой Нептуна вокруг Солнца вращаются несколько тысяч объектов, диаметр которых от 100 км. Они получили название пояс Койпера.
С открытием Эриды возникла дискуссия: считать ли ее десятой планетой?
На этот вопрос астрономы ответили в 2006 году. Тогда было уточнено понятие «планета». Согласно ему один из признаков этого небесного тела – орбита, свободная от других объектов (кроме естественных спутников). Это означает, что планета должна быть достаточно массивной, чтобы в процессе формирования «очистить» свою орбиту: притянуть мелкие объекты или вытеснить их за ее границы.
Плутон (как и Эрида) не отвечает этому требованию из-за того, что в его орбите находится много других небесных тел. Потому с 2006 года его не относят к классическим планетам. Он – карликовая планета, самая крупная в Солнечной системе.