Пчёлы играют важную роль в опылении цветущих растений, являясь самой многочисленной группой опылителей в экосистемах, связанных с цветами. Пчёлы в качестве опылителей крайне важны в сельском хозяйстве. Они опыляют 90 коммерчески важных зерновых культур по всему миру, включая большинство фруктов и овощей - от яблок до моркови и люцерны для кормёжки скота, орехов и масличных культур.
В 2006 году в США был зафиксирован синдром разрушения пчелиных семей, заключающийся в том, что медоносные пчёлы (одомашненные) покидают ульи и не возвращаются в них. Это не повлияло на общую численность медоносных пчёл, так как она контролируется пчеловодами. Тем не менее явление привлекло внимание широкой общественности к проблемам здоровья пчёл.
Пчелы массово вымирают в США и по всей Европе уже несколько лет. Это может привести к исчезновению многих растений: почти 80% из них опыляют медоносная пчела Apis mellifera и другие дикие пчелы. Тревогу бьют пчеловоды в Великобритании, Германии, Греции, Италии, Португалии, Испании, Польше и на Украине. Ситуация в России немногим лучше.
Ученые из США среди возможных объяснений массовой гибели пчёл называют применение пестицидов в сельском хозяйстве, новые виды паразитов и патогенных микробов, а также стресс, приводящий к снижению иммунитета у пчел.
В гибели насекомых большинство ученых в Европе, в отличие от своих американских коллег, обвиняют клещей Varroa, которые попали из Азии в Европу с ручной кладью. Внедрившись в пчелиный рой, клещ размером 2 мм поражает пчел и их плод.
Возможные причины сокращения пчелиной популяции приводит Всемирный фонд защиты пчёл: нарушение питания, пестициды, патогенные микроорганизмы, иммунодефицит, клещи, грибки, пчеловодческая практика (например, применение антибиотиков или перевозка ульев на большие расстояния) и электромагнитное излучение.
Также одной из основных причин называют применение ГМО - культур в сельском хозяйстве. Вместе с ГМО обычно применяют пестициды и гербициды, которые направлены на уничтожение всех других культур и всех насекомых (и вредных и полезных). У человека ГМО способствует развитию раковых заболеваний, бесплодности и общему ослаблению организма. У пчел развиваются аналогичные заболевания и их последствия. Бесплодие матки, низкий иммунитет.
В 2019 году отмечена массовая гибель медоносных пчёл в Башкирии, Удмуртии, Марий Эл, Тульской области и Алтайском крае. Причиной этого явления Россельхознадзор назвал активное и неконтролируемое применение пестицидов и химикатов против вредителей и сорняков, в том числе на рапсовых полях.
За последние 100 лет 50 % диких пчел Среднего Запада исчезли со своих исторических ареалов. Численность четырёх местных видов шмелей сократилась на 96 % за последние 20 лет, а три вида считаются вымершими. Это вызывает опасение, так как дикие пчёлы более эффективны в опылении многих растений, чем медоносные. Например, опыление арбузов на 90 % осуществляется дикими пчёлами, а томаты не могут эффективно опыляться медоносными пчелами из-за своего небольшого размера.
Такое явление грозит серьезными последствиями не только для человека, но и для природы. Среди основных из них различают:
- Исчезновение меда, универсального продукта, используемого в пищу, в качестве основы для косметических и медицинских средств;
- Необходимость самостоятельного опыления растений;
- Исчезновение многих растений и замены натуральных продуктов;
- Значительное повышение цен на фоне дефицита продуктов;
- Нарушения здоровья человека в связи с нехваткой и дороговизной здоровой и сбалансированной еды. В некоторых странах возможен голод.
Данные последствия возможны при резком исчезновении пчел. Однако и постепенное снижение численности насекомых может внести свои коррективы в жизнь человека.