В 1974 году прототип этой пушки был выведен на орбиту и испытан.
В 1967 году СССР, США и Великобритания подписали один из ключевых международных законов освоения космоса: «Договор о принципах деятельности государств по исследованию и использованию космического пространств». В нем перечислялось много чего интересного, но главное — участники договора обязались не использовать космос как площадку для испытаний, размещения и использования оружия массового поражения.
При этом указанный договор совсем не запрещал вывод в космос обычного оружия, так что космические державы потихоньку и незаметно разрабатывали и испытывали те виды оружия, которые считали перспективными для локальных космических боев.
Министерство обороны СССР делало ставку на группировку космических станций серии «Алмаз», коих было выведено на орбиту пять штук — «Салют-2», «Салют-3», «Салют-5», «Космос-1870», «Алмаз-1».
В обстановке жесточайшей секретности специально для них в начале семидесятых сконструирована орбитальная пушка Р-23М «Картечь» на базе массовой 23-мм авиапушки системы А.А. Рихтера. Основной задачей оружия считалось прикрывать советские секретные спутники от похищения вражескими астронавтами.
Разработка орбитальной артиллерии велась в КБ Александра Нудельмана. И, судя по всему, с задачей конструкторы справились — получили пушку, способную работать в условиях невесомости в безвоздушном пространстве, вести прицельный огонь 200-граммовыми снарядами на расстоянии 4 км. Скорострельность тоже внушала уважение: примерно в диапазоне от 950 до 5000 выстрелов в минуту.
Согласно имеющейся информации, Советский Союз смог провести испытания Р-23М в полевых… галактических то есть условиях, орудие успешно поразило цель (какой-то космический мусор) на расстоянии 1,5 км. Однако совершенным это орудие никак не назвать: после установки на станции угол обстрела был далек от 360 градусов, поэтому для прицеливания пришлось бы зачастую поворачивать всю космическую станцию.
Учения проводились 24 января 1974 года на борту станции «Салют-3». Чтобы отдача при стрельбе не нарушила баланс «Салюта», на станции были запущены двигатели. Пушка благополучно выпустила около двадцати снарядов.
Даже те специалисты, которые что-то слышали о разработке Р-23М, никогда не видели ее изображений. Только в 2015 году в телепередаче «Военная приемка» пушка мелькнула в кадре, после чего энтузиасты с сайта RussianSpaceWeb.comвосстановили ее точный облик в нижепоказанной трехмерной модели.
С учетом того, каких бешеных денег стоил вывод в космос 1 кг груза, неудивительно, что боезапас для пушки обходился стране в астрономические суммы. Так что вряд ли бы СССР смог вывести на орбиту артиллерийскую батарею. Что касается военно-космической программы станций «Алмаз», то последний из «Алмазов» был запущен в космос в 1991 году, вскоре после распада СССР программу свернули.
