В водах, окружающих Австралию, Индонезию и Папуа-Новую Гвинею, обитает очень необычная акула. Девять видов рода Hemiscyllium , известные как ходячие акулы, обладают способностью ползать по морскому дну.
«Они могут стоять на своих очень мускулистых грудных плавниках, а ещё шевелиться и ходить, вместо того чтобы плавать», - говорит Шеннон Корриган, биолог-эволюционист из Флоридского музея естественной истории в Гейнсвилле.
Ходячие акулы также могут коротки промежуток времени находиться вне воды, на открытом воздухе, например когда они плавают между приливными бассейнами на мелководье, средах обитания кораллового рифа во время отлива. Но они также заслуживают внимания по другой причине: шагающие акулы - одна из новейших групп акул на планете, появившаяся на эволюционном дереве животных около 44 миллионов лет назад.
Исследователи смотрели, когда и как животные эволюционировали в свои собственные виды. Они обнаружили, что их предки могли колонизировать разные места, путешествуя автостопом по бродячим островам. Команда надеется, что изучение этих загадочных маленьких акул может дать защитникам природы информацию о том, как лучше всего их защитить, и, возможно, даже привести к более широкому пониманию эволюции акул в целом.
Корриган входит в группу сотрудников, которые провели последние 11 лет, изучая ходячих акул, работа, которая включала в себя открытие четырех из девяти видов группы. Первый в истории вид гуляющей акулы был описан в 1788 году, а самый последний - в 2013 году. Некоторые гуляющие акулы обитают у всего северного побережья Австралии, в то время как другие ограничены очень маленькими районами. Их территории не пересекаются, но, кажется, образуют кольцо вокруг северной Австралии и острова Новой Гвинеи.
Исследователи изучили генетический материал из образцов тканей, взятых как у живых гуляющих акул, так и у музейных образцов. Оттуда они построили эволюционное дерево для всей группы. В нескольких случаях один вид ходячих акул был обнаружен вдали от своего ближайшего родственника. Ходячие акулы не очень сильные пловцы и не могут пересекать глубокие участки, поэтому они, вероятно, не путешествовали так далеко пешком (точнее, на плавниках).
Самый простой способ отличить разных видов ходячих акул - по ярким цветным рисункам; команда заметила различия в окрасе даже в пределах одного вида. Вполне возможно, что новые виды скоро появятся или уже появились, но еще не были признаны.
Сегодня части северной Австралии, Папуа-Новой Гвинеи и восточной Индонезии, где живут акулы, являются горячими точками биоразнообразия, особенно среди рыб. Но они также в настоящее время сталкиваются с разрушением среды обитания, загрязнением и истощением рыбных запасов. Тот факт, что большинство видов гуляющих акул ограничены очень маленькими районами, делает их особенно уязвимыми для этих угроз. Однако из-за того, что так мало известно о ходячих акулах, ученые еще не уверены, находятся ли они в опасности.
Корриган и ее сотрудники сейчас работают над тем, чтобы более подробно понять, где именно находится каждая из этих акул, как они связаны с конкретными регионами и с какими угрозами они сталкиваются. Надеемся, что это даст ученым информацию, которая им необходима для разработки стратегий по защите каждого из этих видов.