История хунну (или гуннов) началась практически на тех же территориях, что и у китайцев - в среднем течении реки Хуанхэ. Язык гуннов как и его материальная культура слабо изучены, хотя предполагается, что гунны могут быть предками тюрков. Но конкретных доказательств этой теории пока нет.
Союз племен гуннов населял территорию современных Северного Китая, Монголии и окрестности Байкала. В древнекитайских летописях гунны описаны под наименованиями "гуй фан", "хун ю", "ши ан ю" и "шиун ну", которые вполне могут быть названиями отдельных племен гуннской конфедерации.
При этом в исторических летописях практически нет сведений о контактах гуннов со скифами (кроме уйсуней), что дает возможность предполагать что гунны возможно сами и были скифами, прожившими на территории Китая и Монголии. Хотя точных сведений по этому вопросу пока нет и традиционно считается, что гунны это не скифы.
Считается, что из-за угрозы завоевания со стороны китайцев исконных гуннских земель хунну в 3 веке до н.э. вынуждены были объединиться в конфедерацию. Конфедерация состояла из 24 племен, которые были объединены властью верховного правителя "тангрикута" (небесная благодать). Китайцы называли правителей гуннов - "шаньюй".
Шаньюй не обладал всей полнотой власти и скорее всего был полноценным лидером только во время походов. Должность шаньюя вначале не была наследственной и ее получал представитель одного из наиболее могущественных племен - как и до сих пор принято среди кочевых народов.
На время правления шаньюя все его родственники становились временной аристократией и получали все высшие должности. Но шаньюю приходилось прислушиваться к мнению вождей других племен и в ходе подковерной борьбы любой представитель племенной знати мог занять должность верховного правителя.
Так продолжалось до 209 года до н.э., когда со смертью шаньюя Туманя его сын Моде смог получить верховную власть как прямой наследник. С этого периода начинается официальная история государства гуннов.