Идея провести, в случае необходимости, атаку главной базы итальянского флота в Таранто силами торпедоносной авиации с авианосцев появилась у англичан задолго до начала Второй мировой войны. В 1935 году, на фоне начала боевых действий второй итало-эфиопской войны в Абиссинии, командующий английским Средиземноморским флотом адмирал В. Фишер, прорабатывал планы возможных операций против итальянского флота. Основной идеей английской военно-морской доктрины было нанесение решительного поражения силам флота противника. Атака на основную военно-морскую базу потенциального противника (разумеется, превентивная) обеспечивала это условие. Одним из вариантов нападения была атака с воздуха, план которой проработал командующий авианосными силами Средиземного флота адмирал Рамсей. В 1938 году, во время Мюнхенского кризиса, градус напряженности вновь вырос до того, что, сменивший на посту командующего Средиземным флотом адмирала Фишера адмирал Товей перенес подготовку планов нападения на Таранто в практическую плоскость. План воздушной атаки был детально проработан капитаном А. Листером, командиром единственного авианосца «Глориос» Средиземноморского флота.
Совместно с командиром авиагруппы авианосца он разработал схему атаки на Таранто, и счел, что при определенном везении она является вполне рабочей. Более того, личный состав авиагруппы авианосца приступил к практической отработке выполнения подобной задачи. Практические учения, проводимые авиацией флота в тридцатые годы, показали, что атаки торпедоносцев были наиболее эффективными на закате и восходе солнца, когда силуэт цели явственно выделялся на фоне горизонта, а атакующие самолеты были плохо различимы на фоне темного неба. Однако особенности средиземноморского театра военных действий исключали подобный тип атаки, поскольку закаты и рассветы на Средиземном море были очень скоротечны. Поэтому Королевский флот в Средиземноморье, на базе авиагруппы «Глориоса» начал отрабатывать ночные атаки торпедоносцев, проводимые при свете луны. Для своего времени это были уникальные тактические наработки, которые отсутствовали у других флотов мира.
В сентябре 1940 года контр-адмирал Листер был назначен на должность командующего авианосцами Средиземноморского флота (с учетом старого «Игла» и новейшего «Илластриеса» их было аж две штуки). После прибытия своего прибытия в распоряжение адмирала Каннингхэма, он напомнил своему командиру о существовании плана ночного авиаудара по итальянской ВМБ.
Летом 1940 англичане, внезапно, получили практический боевой опыт атаки торпедоносцами крупного боевого корабля, окруженного противоторпедными сетями, в неглубокой гавани. Речь идет об атаке французского линейного корабля «Ришелье» шестеркой торпедоносцев 814-й эскадрильи с английского авианосца «Гермес» произведенной в гавани Дакара 8 июля 1940 года. Французский линкор находился внутри гавани и был окружен противоторпедными сетями. Командир Гермеса получил приказ вывести из строя французский боевой корабль при помощи торпедоносной авиации. Три торпеды из шести использованных в ходе операции, были оснащены новыми, дуплексными (контактный плюс магнитный) взрывателями и поставлены на глубину, позволяющую торпедам пройти под килем корабля.
Противоторпедные сети в то время были рассчитаны на противодействие торпедам с контактными взрывателями, поэтому прикрывали корабль до киля. Торпеды с магнитным взрывателем шли на такой глубине, чтобы пройти под кораблем, и соответственно двигались ниже сети. Атака проводилась днем, и результаты были зафиксированы наблюдателями самолетов. Торпеды с контактными взрывателями были остановлены сетями, две торпеды, по-видимому, зарылись в ил на дне, но одна из «магнитных» благополучно миновала сеть и взорвалась под килем линкора, выведя его из строя на почти год. Атака в Дакаре привела англичан к некоторым практическим выводам, использованным в ходе подготовки и проведения нападения на Таранто. Во-первых, противоторпедные сети не являлись препятствием для торпед с магнитными взрывателями. Во вторых, при атаке стационарной цели, большая скорость торпед, необходимая для облегчения поражения подвижного корабля не нужна. Установка торпед на меньшую скорость препятствовала их излишнему «проваливанию» в процессе вывода на заданную глубину.
Атака на главную военно-морскую базу итальянцев несколько осложнялась тем фактом, что уже шла война, и о превентивном нападении можно было забыть. Противник находился в боевой готовности, широко использовал авиацию для разведки и застать его врасплох, так чтобы основные силы флота оказались на военно-морской базе, было проблематично. Каннингхэм понимал, что противник, имея превосходство в линейных кораблях, узнав о приближении неприятельского флота к Таранто, выйдет в море для решительного сражения, результаты которого при текущем соотношении сил могли быть неприятными для англичан. Однако операция была проведена успешно и этому способствовали несколько технических и стратегических факторов.
Основной многоцелевой самолет авиации флота знаменитый «Суордфиш» обладал довольно значительным запасом хода, в смысле времени, которое он мог провести в воздухе. Однако невысокая скорость полета сильно ограничивала радиус действия авиагруппы авианосцев. Вопрос мог быть решен дополнительным топливным баком, конструкция самолета предусматривала подобный вариант полезной нагрузки. Однако бак подвешивался снизу на фюзеляж самолета, что исключало его использование совместно с торпедой. Выход был найден в использовании дополнительного бака, установленного на месте одного из трех членов экипажа. Во время полета пилот спиной и головой опирался на горб бака с бензином, что, разумеется, добавляло остроты ощущений в условиях ведения противником зенитного огня.
Но главной технической новинкой, обеспечившей успех операции в Таранто, стал радар воздушного наблюдения, установленный на новейшем авианосце «Илластриес». Подобное устройство, установленное на авианосце «Арк Ройал», в совокупности с системой наведения истребителей авианосца, внезапно оказалось крайне эффективным средством борьбы с ударными и разведывательными самолетами противника.
В условия морского театра военных действий вражеские самолеты берегового базирования были крайне зависимы от запаса топлива на борту. Действия истребителей авианосца практически в любом случае вынуждали самолеты противника уклоняться от атак, что приводило к срыву выполняемой боевой задачи. В случае Средиземноморского театра военных действий задача упрощалась тем, что ТТХ основного итальянского морского самолета разведчика «Кант Ц-501» были довольно низкими, и он представлял собой легкую добычу даже для «Фэйри Фулмара».
Проведение операции было бы невозможным, без должного разведывательного обеспечения. Для непосредственного планирования налета надо было четко представлять ситуацию в гавани: схему расположения кораблей, батарей и заграждений противника. Лучше всего для этого подходила аэрофотосъемка, однако, имевшиеся в распоряжении англичан на Мальте самолеты-разведчики «Сандерленд» в силу своих ТТХ не могли обеспечить решение этой задачи. Ситуация кардинально изменилась в сентябре 1940 года. 19 сентября 1940 год на Мальту прибыло 431-е разведывательное звено RAF, оснащенное самолетами-разведчиками «Мартин Мэрилэнд». Практический потолок в 8,500 метров и скорость 278 миль/час делали их неуязвимыми для итальянских истребителей. Совершенная американская фотоаппаратура позволяла делать качественные снимки итальянской базы с этой высоты. Благодаря ведению регулярной авиаразведки над Таранто, командование англичан было в курсе наличия и диспозиции крупных итальянских кораблей. Были выявлены аэростаты заграждения, места расположения батарей ПВО и противолодочных сетей.
Изначально удар по Таранто должен был быть нанесен в октябре 1940 года. Поскольку операция зависела от состояния фаз Луны, она должна была проводиться с 20-го по 30 октября. Для пущей символичности операцию приурочили к годовщине Трафальгарского сражения, 21 октября 1940 года.
Удар сорвался из-за произошедшего 18 октября 1940 года несчастного случая на борту авианосца «Илластриес». В авиационном ангаре шла подготовка к атаке: на торпедоносцы «Суордфиш» назначенные для нанесения удара по Таранто ставились дополнительные топливные баки, нештатной конструкции. Наскоро сделанные самодельные баки и протянутые кустарные шланги безбожно текли и в ангаре скопились пары бензина. Один из техников уронил на палубу молоток, высеклась искра, и пары «бомбанули». Противопожарные системы сработали на ура - ангар рассекли на три части огнеупорные занавесы, а самолёты полили забортной водичкой, поэтому огнем и взрывом было уничтожено два, и серьезно повреждено всего три самолёта. Однако оставшиеся машины после забортного душа требовали осмотра и обслуживания – все детали, залитые морской водой промывались в пресной воде и смазывались. На все эти манипуляции ушло несколько дней, к моменту готовности самолетов фаза луны уже не отвечала требуемым условиям и операцию перенесли на вторую декаду ноября.
Для того чтобы окончательно запутать противника, адмирал Каннингхем принял решение об единовременном проведении нескольких операций, решающих различные текущие задачи и одновременно маскирующие подготовку и нанесение удара по Таранто. Все проводимые в начале ноября 1940 года англичанами действия, были объединены единым оперативным замыслом, получившим кодовое наименование «МВ8».
Операция MB8 началась 4 ноября 1940 года, когда конвой AN6, состоявший из трех тихоходных транспортных судов, загруженных топливом для греческой армии, под охранением крейсеров ПВО «Калькутта», «Ковентри» и четырех эсминцев вышел из Порт-Саида в Афины. На следующий день из Александрии отплыл конвой в составе 5 грузовых судов на Мальту и 3 транспортов с грузами для Крита, под охраной двух легких крейсеров «Аякс» и «Сидней» и трех эсминцев. 6 ноября 1940 года конвои АN6 и MW3 должен был временно объединиться, для того чтобы усилить огневую мощь эскорта во время движения в зоне действия итальянской авиации с Додеканесских островов. Утром 6 ноября 1940 в море вышли основные силы Средиземноморского флота. В составе эскадры адмирала Каннингема были 4 линкора («Уорспайт» «Вэлиэнт», «Рамийи» и «Малайя»), 3 крейсера («Орион», «Глостершир», «Йорк»), 13 эсминцев. Первоначально, для атаки на Таранто предполагалось выделить оба авианосца Средиземноморского флота – «Игл» и «Илластриес», однако техническое состояние «Игла» вынудило Каннингхема отказаться от его использования в операции, накануне выхода в море. Старый авианосец довольно сильно пострадал от налетов итальянской авиации в ходе предыдущих операций. Хотя противник и не добился прямых попаданий, близкие разрывы бомб наносили повреждения инфраструктуре корабля. Главной проблемой была разгерметизация трубопроводов, по которым авиабензин подавался в ангары для самолетов. Просачивающееся авиатопливо образовывало взрывоопасные пары в помещениях «Игла», и октябрьский инцидент с «Илластриесом» показал серьезность возможных последствий. Было принято решение оставить «Игл» в Александрии для ремонта, переведя часть его авиагруппы на борт «Илластриеса»: 6 «Суордфишей», 8 экипажей и два «Си-Гладиатора» приняли участие в операции.
Авиагруппа «Илластриеса», с учетом самолетов «Игла» перед началом операции составляла 15 «Фулмаров», 24 «Суордфиша», 2 «Си-Гладиатора». Эскадра шла на северо-запад со скоростью 20 узлов с тем расчетом, чтобы к 8 ноября прикрыть конвои, следующие на Мальту с севера. 7 ноября из Гиблартара вышли два отряда британских кораблей, под общим командованием адмирала Сомервилла. Оперативное соединение «F» состояло из боевых кораблей (Линкор «Барэм», крейсера «Бервик» и «Глазго», три эсминца), предназначенных для усиления Средиземноморского флота. В рамках операции «Коат» (Пальто) соединение должно было пройти через Сицилийский пролив в Александрию, по пути забросив на Мальту грузы и маршевое пополнение. Оперативное соединение «Н», в составе авианосца «Арк-Ройал», крейсера «Шеффилд» и 8 эсминцев сопровождало соединение «F» до Сардинии, после чего наносило отвлекающий удар самолетами «Арк Ройала» по аэродрому Кальяри.
Итальянское командование своевременно получило информацию об одновременном выходе в море английских флотов из Александрии и Гибралтара. Однако вывод в море всех боеготовых линейных кораблей был возможен только в случае, если они гарантировано перехватывали противника – в противном случае бесцельный расход топлива становился для итальянцев стратегической катастрофой.
С утра 8 ноября 1940 года итальянская разведывательная авиация предприняла интенсивные попытки установить цели и задачи англичан. Самолеты с Сицилии патрулировали над Сицилийским проливом, авиация с Лероса и Родоса прочесывала восточную часть Средиземного моря, с Сардинии велась разведка в западном направлении. Важнейшим элементом успеха английской операции стало активное противодействие итальянской разведывательной авиации. В этом англичанам помогали радары, установленные на «Илластриосе». Установка радаров и средств управления истребителями с борта авианосца на три месяца задержали вступление «Илластриеса» в строй, но впоследствии это окупилось сторицей. С их помощью английская эскадра получала возможность заблаговременно обнаруживать приближение итальянской авиации и перехватывать самолеты-разведчики палубными истребителями. Эскадра адмирала Каннингхема утром 8 ноября занимало позицию в 200 милях восточнее Мальты. В 12-30 операторы радаров засекли два итальянских самолета разведчика в радиусе 20 миль от английских кораблей. В воздух были подняты «Си-Гладиаторы» из авиагруппы «Игла», которые смогли сбить итальянский гидросамолет Кант Z-501 из 186-й эскадрильи. Трое членов экипажа были спасены английской летающей лодкой. Второй итальянский самолет проследовал мимо английской эскадры. Около 14 часов дня радарами «Илластриеса» был замечен еще один итальянский самолет, который также пролетел в стороне от английских кораблей. В 16-30 была обнаружена групповая цель. В воздух было поднята дежурная пара «Фулмаров», которые смогли перехватить в 30 милях от кораблей группу итальянских бомбардировщиков SM79 из 34-й ударной группы, общей численностью 7 самолетов. Атакованные бомбардировщики сбросили бомбы, пытаясь уклониться от атаки, и повернули назад, не заметив английские корабли. Пилоты заявили об одном сбитом бомбардировщике, однако согласно итальянским документам все самолеты вернулись на базу. Еще одна группа бомбардировщиков, замеченная радарами, разминулась с эскадрой Каннингхема. Таким образом, итальянцы не имели точной информации о местонахождении и направлении Средиземного флота англичан ни от разведчиков, ни от ударных самолетов. К вечеру 8 ноября суда английского конвоя АN6 достигли Афин, первая часть операции была выполнена.
Утром 9 ноября 1940 года итальянцы продолжили интенсивный разведпоиск противника, поскольку командование флота пребывало в полном недоумении относительно того, зачем англичане вывели в море столь крупные силы. В 9 часов утра было получено сообщении о том, что английские самолеты атакуют аэродром Кальяри – это были 9 «Суордфишей» взлетевших с «Арк-Ройала» на рассвете. Английские самолеты сбросили бомбы на ангары аэродрома, и без потерь вернулись на авианосец. Примечательно, что на обратном пути их сопровождал итальянский бомбардировщик SM79, наблюдавший за тем, куда летят англичане. «Суордфиши» не могли ни оторваться, не сбить преследователя. Только в 9-50 минут вызванные с «Арк-Рояла» «Фулмары» сбили преследователя, однако перед гибелью итальянцы успели доложить об обнаруженных английских кораблях. Эскадра Сомервилла (включая корабли группы F), приняв самолеты на борт авианосца, развернулась на запад, имитируя отход к Гибралтару. Вскоре радары «Арк-Рояла» обнаружили большую группу итальянских самолетов, летевших на высоте 6 километров – выше эффективного потолка «Фулмаров». Однако эта высота была слишком большой для точной бомбардировки, поэтому после обнаружения английских кораблей итальянцы снизились до 3000 метров для выхода в атаку. Несмотря на зенитный огонь кораблей и поднятые в воздух английские истребители, бомбардировщики достаточно точно сбросили бомбы – «Арк Ройал», «Барэм» и эсминец «Дункан» сообщили о небольших повреждениях от близких разрывов.
Адмирал Сомервилл в своем рапорте докладывал:
«Противник атаковал одной большой волной - четыре секции по пять бомбардировщиков каждая. Наши истребители перехватили противника на подходе, но не смогли предотвратить атаку. В авиагруппу «Арк-Ройала» пришло много новых пилотов, довольно «зеленых». Зенитный огонь наших кораблей был чертовски плох, и я был очень зол. Разумеется, это было результатом того, что корабли эскадры не имели опыта совместных действий.»
Негодование Сомервилла не было полностью оправдано: итальянские записи показывают, что 18 самолетов из 20 вернулись сильно поврежденными и с потерями в экипажах. В полночь группа F отделилась от эскадры Сомервилла и полным ходом направилась через Сицилийский пролив на соединение с Средиземноморским флотом. Итальянцы предполагали подобные действия со стороны противника. В заливе патрулировали четыре эсминца и шесть подводных лодок, однако, отсутствие радаров привело к тому, что английские корабли не были перехвачены. Линкор «Барэм» был замечен итальянскими наблюдателями с острова Пантеллерия, однако эта информация не добавила ясности обстановки итальянскому командованию, и так запутанному необъяснимыми действиями Средиземноморского флота Каннингхема. В 11 часов утра итальянский самолет разведчик сумел незамеченным обнаружить английское соединение и достаточно точно определить его позицию. Однако в этот момент английский флот разделился на несколько групп.
Крейсера «Глостер», «Калькутта», «Йорк» и «Ковентри» были отправлены в патруль к северу от Мальты, где также были замечены итальянскими разведчиками. Линейный корабль «Рамилии» и три эсминца были выделены для сопровождения судов конвоя MW-3 на Мальту. Около порта Валетты линкор был атакован итальянской подводной лодкой «Каппони», доложившей о контакте в Супермарину. Основные силы Каннингхема направились на юго-запад, с целью встретить прорывающиеся через Сицилийский пролив корабли соединения F. В 16-00 они были замечены итальянским разведчиком Cant Z-506 из 170-й эскадрильи. Итальянцы успели доложить о контакте, после чего были сбиты «Фулмаром» с «Илластриоса». К этому моменту Супермарина была завалена многочисленными и противоречивыми сообщениями об английских кораблях, двигавшихся в самых разнообразных направлениях. По признанию офицера оперативного отдела штаба итальянского флота
« Если бы после войны англичане не объяснили, что происходило, итальянцы и по сей день оставались бы в неведении».
К вечеру итальянцы предположили, что противник выполнил какие-то свои задачи и теперь их флот вернется на базы. В этих условиях вывод в море линейного флота не имел никакого смысла и мог привести только к бесцельному расходованию драгоценного топлива, поэтому корабли остались в Таранто, под пристальным наблюдением английской авиаразведки.
Англичанам удалось ввести противника в заблуждение, однако дальнейшее проведение операции чуть не было сорвано непредвиденными обстоятельствами. «Суордфиш» 819-й эскадрильи был поднят в воздух с палубы «Илластриеса» для проведения противолодочного патрулирования, однако вскоре после взлета у самолета отказал двигатель, и он упал в воду. Экипаж был спасен эсминцем «Нубиец», и хотя потеря даже одного самолета из имевшихся у англичан 24-х торпедоносцев была чувствительна, особых поводов для беспокойства не было – техника отказывает, такое случается. Однако в 18 часов вечера, аналогичным образом погиб второй «Суордфиш» - двигатель отказал на взлете с авианосца и самолет упал в воду на глазах экипажа «Илластриеса». Спасенные летчики ничего не смогли сказать о причинах выхода двигателя из строя.
Утром 10 ноября 1940 года соединение F встретилось с эскадрой Каннингема в запланированной точке рандеву. Крейсера «Бервик» и «Глазго» направились на Мальту, где должны были высадить перевозимые на борту войска. К вечеру, разгрузившиеся боевые корабли и суда из конвоя MW3, сформировали новый конвой – ME3 который должен был вернуться в Александрию. Флот Каннингхема между тем крейсировал к востоку от Мальты. Вечером флот был обнаружен и атакован итальянскими самолетами, которые смогли повредить линкор «Вэлиент», однако куда больше беспокойства Канингему доставляло то, что «Илластриес» потерял третий «Суордфиш» разбившийся из-за отказа двигателя. Капитан 2 ранга Джеймс Робертсон, командир летной боевой части авианосца, должен был немедленно раскрыть причины гибели трех «Суордфишей». Все погибшие самолеты входили в состав 819-й эскадрильи. Это навело Робертсона на мысль о том, что причиной отказа двигателей могло стать загрязнение топлива. Робертсон приказал осушить баки оставшихся 9 самолетов эскадрильи и тщательно проверить бензин. В результате проверки было установлено, что в топливе содержится морская вода и песок. Все самолеты 819-й эскадрильи заправлялись из одного танка авианосца. К счастью расследование показало, что топливо в танк было перекачано с танкера «Тонлайн» в Александрии, а остальные цистерны авианосца были заправлены из другого источника. К счастью, в оставшихся танках было достаточно авиабензина, чтобы обеспечить функционирование самолетов.
Днем 10 ноября Таранто в очередной раз было отфотографировано «Мэрилэндом». Свежие снимки гавани обладали огромным значением для успеха грядущей атаки, поэтому с «Илластриеса» на Мальту был направлен «Суордфиш» Ч. Лэмба, который должен был доставить фотографии на авианосец. Снимки были обработаны в течении ночи и утром 11 ноября их доставили на авианосец. Анализ фотографий показал, что в Таранто находятся шесть итальянских линейных кораблей, без каких либо признаков подготовки к выходу в море. Английские самолеты разведчики патрулировали к югу от итальянской базы, чтобы оповестить Каннингхема о возможном выходе итальянцев в море. Все условия благоприятствовали проведению операции «Вердикт» - ночной атаке на Таранто, которой было суждено войти в историю.
Что же представляла из себя главная база Королевского итальянского ВМФ в 1940 году? Порт Таранто, расположенный в голове одноименного залива, был основной базой итальянского флота и имел портовую инфраструктуру, позволявшую обслуживать корабли любых классов. Порт состоял из внутренней гавани, названной Mapе Пикколо, полностью окруженной сушей. Узкий канал связывал ее с большим внешним бассейном, называемым Mapе Гранде, сформированным несколькими волноломами и островами, интегрированными в единую систему. Командование военно-морской базы превосходно знало об опасности воздушной атаки, благо примеров налетов английской авиации на североафриканские порты было предостаточно. Были приняты серьезные меры для защиты кораблей. ПВО базы состояло из двадцати одной тяжелой зенитной батареи, 13 из них находились на суше, а 8 были установлены на специальных баржах. Кроме того, имелись 84 40 и 20-мм зенитных автоматов и 109 13-мм крупнокалиберных пулемета в одиночных и спаренных установках. На случай ночного налета в базе имелось 22 стационарных прожектора, которые дополнялись прожекторами кораблей. Тем не менее итальянские зенитчики не имели специализированных средств управления ночной стрельбой и каких либо специализированных учений не проводилось.
Для полного прикрытия кораблей в Mapе Гранде требовалось 12800 метров противоторпедных сетей, но на момент атаки были установлены только 4200 метров. Еще 2900 метров сетей было вытащено на берег для устранения повреждений от шторма. Впрочем, противоторпедные сети были бесполезны против английских торпед с магнитными взрывателями. Дополняли систему противовоздушной обороны 90 аэростатов. В ночных условиях троса, которыми они были зацеплены за землю или за понтоны были невидимы для английских летчиков, выходивших в атаку на бреющем полете. Однако пилоты и командиры атакующих волн сочли риск приемлемым. Фортуна благоволила англичанам - плохая погода в начале ноября уничтожила 60 аэростатов, и в ночь атаки были подняты только 27. Расположение их видно на прилагаемой карте.
Заблаговременное оповещение о воздушной атаке должны были обеспечивать посты раннего предупреждения. 13 звукоуловителей были расположены по периметру вокруг гавани. Они были способны обнаружить самолет на расстоянии до 46 км.
Береговое ПВО дополнялось вооружением кораблей, однако командир базы приказом определил то, что корабли могут использовать свое вооружение, только находясь под прямым нападением. Приказ гласил:
«Ведение заградительного огня одновременно с огнем береговых батарей запрещается. Зенитные пулеметы и автоматы могут быть использованы против самолетов, видимых невооруженным глазом или освещенных прожектором».
Итальянские корабли сохраняли высокую боеготовность, даже находясь в порту. Приказы предусматривали, что половина расчетов зенитного вооружения дежурила постоянно, ночью и на рассвете расчеты корабельного ПВО были полностью укомплектованы.
Утром 11 ноября 1940 года итальянское командование предполагало, что англичане завершили выполнение своей операции, и донесения разведки подтверждали эти предположения. Эскадра адмирала Сомервилла, возвращающаяся в Гиблартар, была замечена в 150 милях к северо-западу от Бизерты, также было установлено местоположение конвоя МЕ3, направляющегося в Александрию. Накануне вечером самолеты атаковали корабли Каннингхема к востоку от Мальты, однако утром англичане не были обнаружены в этом районе. Практика проведения англичанами предыдущих операций говорила итальянцам о том, что Средиземноморский флот, скорее всего, осуществляет дальнее прикрытие конвоя, двигаясь на восток.
Между тем, утром 11 ноября на авианосец «Илластриес» были доставлены снимки Таранто, сделанные накануне, а также получено сообщение самолета-разведчика 431-й эскадрильи, о том, что обстановка в гавани осталась без изменений. Каннингхем принял решение о начале операции «Вердикт».
В полдень, 11 ноября 1940 года от основных сил Средиземноморского флота отделилось оперативное соединение «Х» в составе трех крейсеров («Сидней», «Аякс» и «Орион») и двух эсминцев («Нубиец» и «Мохоук») под командованием адмирала Придхам-Уиппела. Они двигались на север, на несколько часов опережая Ударное соединение, для того чтобы отвлечь внимание итальянцев. Предполагалось, что в случае если итальянские самолеты разведчики обнаружат этот отряд, он будет, как магнит, притягивать к себе внимание противника. Если же действия отряда останутся незамеченными итальянцами, он должен будет проникнуть в Адриатическое море и попытаться перехватить итальянские суда, курсирующие между Италией и Албанией.
В 18-00 от флота отошло Ударное соединение, в составе авианосца «Илластриес», крейсеров «Бервик», «Йорк», «Глазго» и «Глостер» и четырех эсминцев. Соединение должно была достичь точки вылета самолетов, обозначенной как точка X, примерно в 40 морских милях к западу-юго-западу от острова Кефалония и в 170 морских милях от Таранто в 20:00.
Когда авианосец с эскортом отделились от основных сил флота, адмирал Каннингем подал сигнал контр-адмиралу Листеру:
«Желаю удачи вашим парням в их предприятии. Их успех может стать переломным моментом в войне на Средиземном море».
В сумерках, Таранто в очередной раз навестил «Сандерленд» Королевских ВВС, подтвердивший, что «все без изменений». На борту авианосца между тем проходил предполетный инструктаж экипажей «Суордфишей». Пилотам сообщили последние данные о местонахождении кораблей, ПВО противников и возможных препятствиях. Были определены примерные направления выхода в атаку, но в сущности, каждый пилот должен был ориентироваться по обстановке.
План нападения подразумевал атаку двумя волнами самолетов. Первая волна атакующих состояла из 12 «Суордфишей» из которых только шесть несли на себе авиаторпеду МК-12. Четыре самолета были вооружены шестью полубронебойными 250 фунтовыми (113 кг.) бомбами и два самолета играли роль осветителей – они несли на себе по четыре 250-фунтовые бомбы и 16 магниевых осветительных бомб, спускаемых на парашютах. Помимо назначенной им основной задачи, бомбардировщики и осветители играли важную, по мнению англичан, отвлекающую роль для прожекторов итальянцев. Дело в том, что торпедоносцы должны были заходить в атаку на высоте не более 10-15 метров от воды, и в этом случае направленные на них лучи прожекторов могли ослепить пилотов. Бомбардировщики и осветители, предваряя атаку торпедоносцев, должны были отвлечь лучи прожекторов на себя. Торпедоносцы должны были заходить в атаку на противника с западного направления, так чтобы силуэты целей были различимы на фоне восходящей луны. Осветительные бомбы сбрасывались косой линией над берегом в юго-восточном направлении, перпендикулярно линии атаки торпедоносцев. Бомбардировщики атаковали корабли во внутренней гавани и расположенную там же базу гидросамолетов.
В 20-00 соединение вышло в расчетную точку, начался подъем самолетов первой волны из ангара «Илластриеса». Самолеты размещались на взлетной палубе, техники и пилоты проверяли машины и вооружение. Авианосец занял позицию для выпуска самолетов с учетом скорости и направления ветра и, после получения сигнал на взлет, 12 «Суордфишей» с десятисекундным интервалом взлетели с палубы. В 20-40 все самолеты первой волны были в воздухе, семнадцать минут спустя они построились в три звена по четыре самолета в каждом и взяли курс на Таранто. Расчетное время полета к цели при скорости 75 миль в час на высоте 6000 футов составляло два часа двадцать минут. Однако свои коррективы внесла облачность – уже в 21-15 одно из звеньев оторвалось от основной формации, один самолет из состава звена вывалился из строя и растаял в темноте. Самолеты продолжали движение к цели в темноте, следуя за ведущей машиной капитан-лейтенанта Уильямсона, оторвавшиеся машины двигались самостоятельно.
Как обычно бывает, план внезапной атаки пошел прахом – атакующая группа была еще довольно далеко от Таранто, когда небо над целью озарилось вспышками выстрелов зенитной артиллерии и трассами снарядов. «Кажется хозяева нас ждут и не очень рады нас видеть». Причиной переполоха итальянцев стал потерявший группу самолет лейтенанта Я. Суэйна. Пилот «Суордфиша» с бортовым номером L4M предположил, что отстал от группы, и полетел к цели полным ходом, в результате чего оказался над Таранто значительно раньше основных сил. Около четверти часа самолет кружил над портом, вызвав воздушную тревогу и огонь средств ПВО.
Вечером 11 ноября 1940 года воздушная тревога в Таранто объявлялась трижды. Около 20 часов вечера звукоулавливающая станция, видимо ошибочно, заявила об обнаружении вражеского самолета, население направилось в убежища, батареи ПВО произвели несколько выстрелов наугад, но через 10 минут тревога была отменена. В 21 час тревога повторилась – на этот раз система ПВО отреагировала на пролет «Сандерлденда» 228-й эскадрильи РАФ, проводившего финальное наблюдение. Наконец в 22-50 тревога была объявлена в третий раз, на этот раз причиной стал «Суордфиш» Суэйна, круживший над базой в ожидании основных сил. Поскольку неприятельский самолет упорно летал в небе над Таранто, ПВО начало вести массированный огонь по невидимой цели. Освещенный вспышками разрывов и трассами Таранто по словам пилотов основной группы, напоминал «извержение Везувия». В 22-56 капитан-лейтенант Уильямсон подал световой сигнал о начале атаки. Строй разбился на отдельные самолеты, бомбардировщики, торпедоносцы и осветители направились в исходные районы для выхода в атаку. В 2302 «Суордфиш» L4P образцово завершил сброс осветительных ракет, развесив «люстры» на высоте километра и на расстоянии полумили одна от другой. Освещение обеспечило на удивление четкую картину кораблей в гавани для атакующих торпедоносцев. Ч. Лэмб, пилотировавший запасной самолет-осветитель писал, что «в течение незабываемых 30 минут, я наблюдал, как внизу творится история».
После того как вспыхнули первые осветительные ракеты, три «Суордфиша» с торпедами на борту (L4А, L4С, L4R), снизились с высоты 1500 метров практически до уровня воды, выходя в атаку на итальянские линкоры. Фактически, целью всех трех пилотов стал «Конти ди Кавур», закрывавший собой остальные итальянские линейные корабли. Торпеда, выпущенная капитан-лейтенантом Уильямсоном, поразила итальянский линкор, торпеды лейтенантов Маколея и Спарка прошли мимо цели. Согласно рапорту командира линкора «Андреа Дориа» в 23-15 недалеко от его корабля прогремели два мощных взрыва – практически наверняка это были промахнувшиеся мимо «Кавура» торпеды. «Суордфиши» L4С, L4R благополучно вышли из атаки на бреющем полете, а вот L4А Уильямсона не повезло – самолет был поражен очередью из зенитного автомата эсминца «Фульмине». «Суордфиш» рухнул в воду, пилот и наблюдатель остались живы, и попали в плен, где содержались до конца войны.
Торпедоносец лейтенанта Суэйна, который опередил своих товарищей и стал причиной переполоха итальянской ПВО, зашел на цель севернее намеченного маршрута и поразил торпедой середину левого борта новейшего линейного корабля «Литторио». Выходя из атаки, «Суордфиш» проскочил между мачтами линкора и скрылся в темноте. Почти сразу «Литторио» оказался поражен еще одной торпедой, попавшей в носовую часть корабля с правого борта. Торпеду выпустил лейтенант Кемп (L4К), следовавший за ним «Суордфиш» E4F лейтенанта Маунда выпустил свою торпеду которая, прошла мимо цели и взорвалась неподалеку от «Витторио Венето».
Четыре «Суордфиша» в ипостаси бомбардировщиков должны были нанести удар по кораблям итальянцев, расположенным в Маре Пикколо (Внутренней гавани). К несчастью для пилотов, командиры кораблей быстро поняли, что если они не будут вести огонь, их будет сложнее обнаружить. Крейсера и эсминцы прекратили огонь и скрылись на фоне воды, поэтому бомбардировщики сбрасывали бомбы практически наугад. Одна из бомб попала в эсминец «Либеччио», но не взорвалась. Вообще, конструкция английских авиабомб оказалась очень неудачной, несмотря на то что каждая бомба была оснащена носовым и хвостовым взрывателями из 42 сброшенных бомб взорвалось всего 4. Пилот L4L лейтенант Сарра удачно сбросил бомбы на базу гидросамолетов, две из них взорвались, вызвав большой пожар, который уничтожил две итальянские машины. В финальной стадии атаки, самолеты-осветители отбомбились по нефтяным резервуарам базы.
Атака первой волны самолетов на Таранто длилась всего 23 минуты, однако огонь зенитной артиллерии не умолкал, несмотря на то, что практически все самолеты покинули воздушное пространство базы. Огненные сполохи в небе служили прекрасным ориентиром для самолетов второй волны, которые наблюдали их с дистанции не менее чем 60 миль.
Вторая волна атакующих самолетов была готова к старту в 21-23. В ней было всего 9 самолетов – 5 торпедоносцев, два бомбардировщика и два осветителя. По расчету времени прибытия, вторая атака должна была начаться через 20 минут после окончания первой. Семь самолетов успешно поднялись в воздух, когда на палубе произошла авария. «Суордфиш» L5F начал выруливание на взлет, а на девятой машине, L5Q, были преждевременно сняты тормозные колодки. Самолеты сцепились на палубе, L5Q в столкновении не пострадал, а на самолете лейтенантов Клиффорда и Гоинга была порвана тканевая оболочка крыла и фюзеляжа. «Суордфиш» L5Q взлетел и присоединился к строю, после чего командиру второй волны, капитан-лейтенанту Хейзу, был дан сигнал начать движение к цели, не дожидаясь 9-й машины.
Экипаж поврежденного самолета (пилот Клиффорд и наблюдатель Гоинг) были настроены решительно – к слову днем ранее они были в одном из упавших из-за некачественного топлива самолетов. Когда их после падения подобрал крейсер «Орион» летчики уговорили командира предоставить им бортовой гидросамолет для возвращения на авианосец, опасаясь остаться вне игры. И сейчас, по их настоятельному требованию техники починили самолет за 25 минут и экипаж смог уговорить командира авианосца позволить им лететь в бой и присоединиться к своим товарищам. Между тем вторая волна потеряла один самолет – на бомбардировщике L5Q оборвалось крепление дополнительно топливного бака, подвешенного снизу фюзеляжа. Двигатель заглох, и пилот только чудом смог вернуть контроль над машиной. К несчастью оставшегося топлива не хватило бы для выполнения задачи, и самолет был вынужден вернуться на авианосец. На подлете он был обстрелян зенитчиками крейсера «Бервик» и «Илластриеса», но к счастью они оказались не более меткими, чем их итальянские коллеги. Самолет обозначил себя идентификационными огнями и благополучно сел на палубу авианосца. Клиффорд успел нагнать свою группу перед самой атакой. В 23-10 летчики второй волны увидели Таранто, и спустя 40 минут вторая фаза атаки началась. Осветители вновь повесили яркие люстры осветительных бомб, для обеспечения атаки торпедоносцев, после чего сбросили бомбы на нефтяные баки. Пять «Суордфишей» с подвешенными торпедами заходили на цель с запада. L5A Хейза и L5H Торренс-Спенса нацелились на «Литторио», когда следовавший рядом с ними E4H (Пилот лейтенант Бэйли и наблюдатель лейтенант Слоттер), внезапно вспыхнул и рухнул в воду между крейсером «Гориза» и эсминцем «Джиберте». Бэйли успел сбросить торпеду, прежде чем самолет упал. Оба члена экипажа погибли, торпеда также была разбита ударом об воду. Хэйз и Торренс-Спенс одновременно сбросили свои торпеды. Одна из них поразила линкор, вторая застряла в иле около него (впоследствии это сыграет свою роль). «Суордфиш» L5H , несмотря на яростный огонь противника, как на учениях вышел на цель (линкор «Дуилио») и выпустил торпеду, поразившую ее правый борт рядом со второй носовой башней. Экипаж самолета E5H дважды избежал гибели, сначала «Суордфиш» врезался в оболочку аэростата, но пилот сумел удержать машину в воздухе и вывести ее на «Витторио Венето». За мгновения до сброса торпеды, снаряд зенитного автомата взорвался в нижнем крыле самолета. Торпеда прошла мимо цели. Пилот справился с повреждениями машины смог и вернуться на авианосец. Последним в атаку на итальянские корабли вышел бомбардировщик L5F, сбросивший бомбы на крейсер «Тренто». Бомбы не взорвались, однако одна из них попала в цель и пробила топливную цистерну крейсера. В 00:35 последний атакующий самолет вышел из боя, налет на Таранто закончился.
Английские самолеты взяли курс на остров Кефалония, откуда к авианосцу их выводи приводной радиомаяк. Вернувшихся летчиков ожидал ранний завтрак – виски, яичница и пирог с нарисованной глазурью рыбой меч. Посадка прошла без проблем, только последний севший самолет на палубе столкнулся с предыдущей машиной, без серьезных последствий.
На том, что произошло непосредственно в Таранто, итальянские злоключения не закончились. Отряд вице-адмирала Придхэм –Уиппела, Соединение Х, главной задачей которого было отвлечение внимание итальянской воздушной разведки от Ударного соединения, необнаруженным дошел до Ортанского пролива. После наступления темноты задача притягивания к себе внимания самолетов противника становилась неактуальной и английские корабли вошли в Адриатику с целью перехвата итальянских конвоев, следующих в Албанию под прикрытием темноты. С учетом того, что соединение до рассвета 12 ноября должно было успеть вернуться к основным силам флота, на поиск противника у англичан было не более получаса. В час ночи корабли повернули на обратный курс, но спустя 15 минут эсминец «Мохаук» заметил силуэты судов у себя за кормой. Это был итальянский конвой из 4-х торговых судов под охраной миноносца «Никола Фабрицци» и вспомогательно¬го судна «Рамб III», который направлялся в Бриндизи. Против трех английских крейсеров и двух эсминцев у итальянцев не было не единого шанса. В течение получаса англичане артиллерийским огнем и торпедами потопили все четыре транспорта «Каталани» (2429 тонн), «Капо Вадо» (4391 тонна), «Премуда» (4427 тонн), «Антонио Локателли» (5691 тонна), а также тяжело повредили эсминец эскорта. В ходе боя фортуна в очередной раз показала язык итальянцам – выпущенная с «Николы Фабрицци» торпеда прошла под килем крейсера «Сидней». В своем официальном донесении адмирал Каннингхэм позднее писал: «Рейд был отважно выполненной операцией в узком проливе, где вполне можно было ожидать встречи с превосходящими силами противника. Мы сумели нанести противнику значительные потери и несомненно добились большого морального эффекта». В полдень 12 ноября Соединение X присоединилось к флоту, который крейсировал между Грецией и Сицилией примерно в 250 милях от итальянского побережья.
Утром 12 ноября 1940 года перед адмиралом Каннигхэмом в полный рост встал вопрос – что делать дальше. Когда в 7 часов утра Ударное соединение прибыло в точку рандеву с основными силами флота, на мачте флагманского линкора под позывными «Илластриеса» взвился сигнал: «Маневр хорошо выполнен». Но каковыми были в действительности результаты налета, англичане толком не представляли, поскольку сами пилоты, по понятным причинам, не могли представить полной и связной картины произошедшего. Поэтому вице-адмирал Листер настаивал на том, что после наступления темноты требуется провести еще одну атаку, пока противник не успел разобраться с последствиями первого налета. Надо отметить, что согласно воспоминаниям Ч. Лэмба идея «повторить» не вызывала особого энтузиазма у летчиков, «Даже Легкую бригаду посылали на смерть всего один раз». В любом случае, флот крейсировал в исходном районе, а на борту «Илластриеса» велась подготовка к повторной атаке. Итальянцы предприняли серьезные усилия для того чтобы обнаружить английский флот – начиная с 11 часов утра к 13 часам дня «Фулмары» с борта авианосца сбили три итальянских самолета разведчика, причем одна из летающих лодок упала прямо рядом с флагманом Каннингхэма.
«Последняя стычка произошла прямо у нас над головой, и мы увидели массивный фюзеляж «Канта», вываливающийся из туч, тогда как 3 «Фулмара» висели у него на хвосте. Конец мог быть только один, и вскоре небо прочертил пылающий метеор, волочащий за собой длинный хвост черного дыма. Мы могли только пожалеть бедных итальянских летчиков, которые пытались выполнить безнадежную задачу на неуклюжих самолетах».
К отмене решения о проведении повторной атаки привело ухудшение погоды, в 16 часов дня, после того как ветер резко усилился и небо начало затягиваться тучами, Каннингхэм приказал возвращаться в Александрию.
Первым подтверждением результатов налета, стали донесения авиаразведки с Мальты. Сразу после рассвета 12 ноября 1940 года «Мэрилэнд» произвел контрольное фотографирование Таранто, по результатам анализа фотографий Командующий Мальтийской военно-морской базой доложил о потере противником трех линейных кораблей. Он также добавил: «Сердечно поздравляю с большим успехом». Вскоре были расшифрованы радиосообщения итальянцев, подтверждающие факт повреждения линкоров.
Командир авианосца «Илластриес» капитан Бойд в своем рапорте заявил:
За одну ночь самолеты корабля нанесли врагу больший урон, чем Нельсон в Трафальгарской битве, и почти вдвое больше, чем весь британский флот в битве при Ютландии в Первой мировой войне. Он высоко оценил «рвение и энтузиазм всех, кто был занят в этом великом предприятии», отметил умение пилотов, «которые на относительно тихоходных машинах совершили умелую и точную атаку, несмотря на интенсивный зенитный огонь противника».
Адмирал Каннингхэм описывал атаку в своем рапорте как «отлично спланированную. А решительность, с которой она была проведена, отражает высочайшие заслуги всех, кто в ней участвовал». Комментируя операцию МВ.8 в целом, он отмечал: «Помимо великолепных результатов, полученных в ее наступательной части, возможно, самым удивительным оказалось то, что конвои следовали, как по расписанию. Корабли выгружали орудия и припасы, все рандеву широко разбросанных сил происходили точно в назначенное время».
По-полной использовал успех Средиземноморского флота премьер-министр У. Черчилль. Выступая в Парламенте он заявил:
«У меня есть новости для Палаты Общин. Это хорошие новости. Королевский флот нанес сокрушительный удар по итальянскому флоту. Общая численность итальянского боевого флота составляла шесть линейных кораблей, два из них класса «Литторио», которые только что были введены в эксплуатацию и, разумеется, входят в число самых мощных судов в мире и четыре из недавно реконструированных линкоров типа « Кавур ». Конечно, этот флот был значительно более мощным на бумаге, чем наш средиземноморский флот, но он последовательно отказывался принимать бой. В ночь с 11 на 12 ноября, когда основные силы итальянского флота укрывались за береговой обороне на своей военно-морской базе в Таранто, самолеты ВВС флота атаковали противника в его логове. ... Итальянское коммюнике от 12 ноября, в котором признается, что один военный корабль был серьезно поврежден, утверждает, что шесть наших самолетов было сбито и еще три вероятно сбиты. Фактически только два наших самолета пропали без вести, и отмечается, что противник утверждает, что часть экипажей попала в плен.
Я считаю своим долгом довести этот славный эпизод до Палаты. В результате решительной и весьма успешной атаки, делающей честь нашему флоту, только три итальянских линейных корабля сохраняют боеспособность. Результат решительно изменил весь баланс морской мощи на Средиземном море. Он также окажет воздействие на общую ситуацию на морях по всему земному шару».
Каковы же были реальные результаты налета?
Итальянское береговое ПВО (без учета ПВО кораблей) в ходе отражения английского налета выпустило 1430 127-мм снарядов, 313 107-мм снарядов, 6854 88-мм снарядов. Зенитные автоматы выпустили 2635 20-мм и 493 40-мм снаряда. Низкая эффективность огня была определена отсутствием средств управления огнем в ночных условиях, а также тактикой английских торпедоносцев, которые летели настолько низко над водой, что огонь прямой наводкой приводил к тому, что снаряды попадали в корабли и портовые сооружения.
Потери итальянцев были относительно невелики. 23 человека погибли на борту «Литторио», 16 — на «Конте ди Кавуре», 1 — на «Кайо Дуилио».
Наиболее мощным итальянским кораблем, пострадавшим в результате налета на Таранто был линейный корабль «Литторио».
Несмотря на то, что он был поражен тремя торпедами, они не смогли нанести кораблю критического ущерба. Первая торпеда попала в носовую часть правого борта и проделала пробоину размером 14х9 метров в противоторпедном буле рядом с первой 6-ти дюймовой башней. Вторая торпеда попала в левый борт рядом с румпельным отделением, выведя из строя рулевое управление линкора. Третья торпеда попала в правый борт глубоко под ватерлинией, пробив дыру 12x9 метров в обшивке днища, вызвав серьезное затопление. Линкор сел на грунт носом, часть палубы полубака ушла под воду. Четвертая торпеда врезалась в правую раковину линкора и зарылась в ил у кормы корабля. С учетом того, что в торпеде был магнитный взрыватель, смещение линкора могло вызвать ее взрыв. Обезвреживание торпеды задержало проведение ремонтных работ «Литторио» на месяц, только 11 декабря корабль направился в сухой док. К концу марта 1941 года корабль был возвращен в строй.
Линкор «Конти де Кавур» был поражен единственной торпедой в носовую часть с левого борта напротив первой башни. Торпеда сделала пробоину в борту 12x8 метров, вызвав затопление нефтяных цистерн №№1 и 2 и нескольких смежных отсеков. Взрыв вызвал отключение электроэнергии и остановку помп, после чего капитан довел тонущий линкор до отмели, где он в 5-45 лег на грунт, практически весь корпус корабля, включая кормовые башни, оказались под водой. Линкор был поднят только в июле 1941 года, после того как орудия и часть брони были демонтированы для облегчения корабля. «Кавур» так и не вернулся в строй до выхода Италии из войны.
Линкор «Кайо Дуилио» получил торпедное попадание в правый борт, в районе носовых погребов главного калибра. Во избежание взрыва они были затоплены, а сам линкор был отбуксирован на отмель. В январе 1941 года его отвели в Геную на ремонт, который был завершен к концу мая.
Крейсер «Тренто» и эсминец «Пессаньо» были поражены неразорвавшимися бомбами и получили незначительный ущерб. Была полностью уничтожена база гидросамолетов, вместе с двумя самолетами. Несколько бомб попали в нефтяные баки и трубопроводы, но поскольку они не взорвались, нанесенный ими ущерб был незначителен.
Таким образом, материальный ущерб, нанесенный итальянскому флоту, был достаточно большим, но отнюдь не фатальным. Три линейных корабля остались боеготовыми, а два поврежденных линкора вернулись в строй в течение полугода. Куда более серьезными были оперативные последствия английского удара, но о них и о дальнейшем ходе боевых действий на Средиземном море – в следующей части обзора.
Автор - Алексей Котов
Для желающих поддержать проект и сказать спасибо автору:
Сбербанк: 2202200357579240 Котов Алексей Иванович
Яндекс-кошелек: 410016120136991
PayPal: alkotov1979@gmail.com
