В канун Нового года, космический корабль "Новые Горизонты" быстро приближался к примерно 30-километровой космической скале под названием "Ultima Thule", расположенной в колоссальных 6,5 миллиардах километров от Земли. Когда космический корабль пронесся мимо крошечного мира, он развернул набор из семи научных инструментов, чтобы собрать сокровищницу изображений и измерений, которые он медленно отправлял обратно на Землю в течение нескольких месяцев. Сборы данных будут продолжаться до лета 2020 года, но сегодня ученые опубликовали свои последние выводы, основанные на 10% захваченных данных, которые были переданы к 1 марта. В целом, новые находки рисуют яркую картину крошечного, холодного и далекого мира, который, вероятно, мало изменился с тех пор, как он сформировался в первые дни Солнечной системы, около 4,5 миллиардов лет назад.
Некоторые из наиболее значительных результатов связаны с формой Ultima Thule, писал Алан Стерн, главный исследователь "Новых Горизонтов". Самые ранние снимки с космического аппарата показали, что объект имеет две отдельные секции, соединенные вместе, форма, которую ученые рассчитали, вероятно, в результате относительно мягкого столкновения. Более поздние изображения и анализ показали, что эти две доли также уплощены, причем большая доля (называемая Ultima) более похожа на блин, чем меньшая (называемая Thule). Ученые до сих пор не знают, что вызвало уплощение формы, но предложили несколько возможных объяснений. Во-первых, Ultima образовалась из уже расплющенного облака частиц. Другие предполагают, что она был создана в результате лобового столкновения двух одинаковых по размеру объектов, или была деформирована, когда она быстро вращалась, или даже что она была притянута гравитацией другого объекта, прежде чем она слилась с Thule .
"Эти открытия имеют сильное влияние на то, как формируются планетезимали и, следовательно, планеты", - писал Стерн.
Исследователи также обнаружили, что Ultima Thule имеет однородный красный цвет, вероятно, от облученного льда и органических молекул на его поверхности. Ученые нашли доказательства присутствия как водяного льда, так и метанола. Thule отмечен впадиной шириной около 6,5 километров, названной Мэриленд, которая, вероятно, образовалась в результате столкновения с другим объектом, но в целом эти две доли имеют лишь небольшое количество кратеров для таких старых объектов.