В VI веке нашей эры на карте мира появилась новая кочевая империя - Тюркский каганат, что коренным образом изменило весь жизненный уклад кочевых народов. Полученная ими за века информация теперь нуждалась в надёжной и доступной фиксации, которая была возможна только одним путем - письменным. В то же время письменность тюрок должна была надёжно охранять записанную информацию от чужаков, поэтому уже имеющиеся системы для адаптации к тюркскому языку не подходили, да и не к лицу было великим тюркам - потомкам Турана, использовать чужое. Поэтому они и создали свою собственную письменность, получившую название орхоно-енисейского письма или тюркских рун.
Хотя орхоно-енисейское письмо и именуется рунами, с аналогичным германским и скандинавским письмом оно не имеет ничего общего. В создании орхоно-енисейского письма важную роль сыграло знакомство древних тюрок с согдийским и иссыкским письмом и хотя эти системы письма тюрками не использовались из-за полной неприспособленности к их языку, некоторые его элементы вошли в новую систему.
Орхоно-енисейское письмо — буквенная система, отдельные знаки которой обозначают либо гласные, либо согласные звуки (всего 25-26 фонем), а также около десяти букв служат для передачи сочетаний двух согласных или гласного с согласным. Оригинальная особенность письма — наличие пар самостоятельных букв для большинства велярных и палатальных согласных. Это позволило построить систему таким образом, чтобы не выписывать широкие гласные корневых и в большинстве случаев — все гласные аффиксальных слогов, за исключением конечных открытых слогов, экономя на длине слов.
Алфавит тюркских рун состоял из 38 букв и словоразделительного знака. Всего же, с учётом региональных и хронологических вариантов, насчитывается более 50 графем. Направление письма горизонтальное, справа налево. Словоразделительный знак ставится между словами, конец предложения не отбивается. Алфавитный порядок неизвестен, и, скорее всего, не был традиционно закреплён.
Тюркские руны активно применялись и в Тюркском каганате, и в его многочисленных преемниках. Наиболее известны стеллы с руническими письменами в Минусинской котловине, Книга гаданий и Селенгинский камень. За краткое время орхоно-енисейская письменность широко распространилась по всему миру и вызвало множество подражаний, среди которых наиболее известным являются венгерские руны.
Первые сведения о памятниках орхоно-енисейского письма относятся ко времени правления Петра I и академической экспедиции профессора Георга Мессершмидта, помимо всего прочего составившего первое описание археологических памятников Сибири. После этого над расшифровкой тюркских рун бились почти 200 лет, но удача улыбнулась только датскому ученому Вильгельму Томсену (1842-1927), который в 1893 году не только расшифровал письменность древних тюрок, пользуясь как ключом диалектом сибирских татар, но и издал результаты дешифровки в Копенгагене. В настоящее время благодаря дешифровке и изучению тюркских рун были открыты многие (если не все) страницы истории эпохи тюркского доминирования в Великой Степи.
