Первый воздушный авианосец американцы построили еще в 1931 году на базе самого крупного, после "Гинденбурга", цеппелина в мире.
Однако дальность полета и грузоподъемность такого авианосца была далека от идеала. "Акрон" мог нести на себе до 5 небольших разведывательных самолетов F9C.
Впрочем 3 октября 1933 года дирижабль и 73 члена его экипажа были уничтожены штормом. Тогда же ВС США отказались от использования цеппелинов.
В 50-х годах американцы вернулись к концепции летающего авианосца. Невозможность линейных истребителей обеспечить прикрытие на всем пути следования стратегических бомбардировщиков вынудило ВВС США апробировать ряд проектов:
1) Миниатюрный истребитель сопровождения McDonnell XF-85 Goblin, который должен был располагаться в грузовом отсеке межконтинентального бомбардировщика Convair B-36.
2) Проект "Tom-Tom" представляющий из себя комплекс специальных креплений двух истребителей к краю крыльев бомбардировщика.
Оба эксперимента провалилось из-за своей низкой надежности, а появление в ВВС самолетов-заправщиков полностью ликвидировало проблему сопровождения бомбардировщиков.
В ноябре 1956 года выходит номер журнала "Soldier of the futerarmy" выпускаемый из под крыла Ассоциации армии США. В нем изображена и описана концепция "воздушного блицкрига", являющаяся некоторым переосмыслением идей летающего авианосца.
В тех же 50-х годах где-то в глубинах фирмы Lockheed рождается проект невероятного атомного авиалайнера CL-1201 с размахом крыльев в 340 м.
Изначально он сразу был ориентирован для создания воздушного авианосца и предполагал транспортировку 22 полноценных истребителей.
По вполне понятным причинам дальше бумаги дело не ушло.
В 1970 году мир увидел самолеты нового типа. Благодаря своим размерам, мощности и дальности полета Boeing 747 и Lockheed C-5 дарили новые просторы для экспериментов.
В 1969 г. ВВС США отправляют контракт Boeing и Lockheed с заданием провести исследовательские работы и изучить возможность создания, на базе их опытных тяжелых самолетов, воздушного авианосца.
В том же году Lockheed патентует конструкцию специальной рампы для запуска и приема самолетов через кормовой люк, однако из-за высокой загруженности предприятия ВВС США решили профинансировать Boeing.
В Boeing же на месте не сидели и оперативно представили свой вариант с подвижной конвейерной системой подачи и приема истребителей:
В герметичном верхнем отсеке 747-го могли разместиться 8 специальных "микро файтеров". Затем механизм опускал истребитель в один из двух нижних отсеков, где он оперативно заправлялся и вооружался. После чего эти отсеки разгерметизировались и истребитель, при помощи специальной рампы, опускался и стартовал.
По утверждению "Боинга", время разверстки снабженного истребителя составляла бы всего 80 секунд. Процесс "посадки" был обратным. Истребитель стыковался к системе дозаправки, после чего рампа поднимала бы "микро файтер" обратно. Обслуживающий экипаж мог полностью дозаправить и перевооружить истребитель за 10 минут.
Экипаж Boeing 747 AAC (Airborne Aircraft Carrier) должен был составлять 44 человека: 12 членов экипажа, 14 пилотов эскадрильи и 18 борт-специалистов. Также 747-ой должен был нести дополнительное топливо, зап.части к истребителям и собственное вооружение.
Однако создать авианосец на базе "Боинга" - пол беды. Нужно было еще сконструировать миниатюрный истребитель, который мог успешно сражаться с советскими истребителями.
Команда Boeing и привлеченные специалисты из Лаборатории динамики полёта на протяжении 4-х лет опробовала около 1000 моделей компоновки истребителя.
Конечный образец Boeing 985 "Micro Fighter" имел 2 версии. Та, что с изменяемой стреловидностью, имела дополнительные подвесы за фонарем под ракеты AIM-9.
Boeing 747 AAC открывал новые тактические возможности для ВВС США:
Более того, при помощи группы таких летающих авианосцев, ВВС могли легко отобрать хлеб у ВМС, ведь "Боинг" мог развертывать истребители и проецировать силу в разы быстрее АУГ. Помимо этого средняя стоимость одного авианосца обходилось бюджету США в $14 млрд, в то время как 1 такой Boeing 747 AAC стоил $250 млн.
Однако проект так и не увидел свет. Boeing планировал начать производство лишь в конце 80-х годов, что полностью не устроило военных, ведь к тому времени концепция "микро файтера" полностью бы исчерпала себя. Мелкие истребители просто проиграли бы конкуренцию следующему поколению многоцелевых истребителей.
Однако вскоре, по заказу Стратегического командования ВВС США, поступил заказ на проработку вопроса по созданию многоцелевого носителя для БПЛА BGM-34C с возможностью разведки и нанесения ударов. Но и этот вариант не воплотили в жизнь.
Несмотря на все неудачи, американцы продолжают добиваться своего. В данный момент DARPA ведет активные разработки в области беспилотной авиации. Одним из самых передовых является проект "Gremlins", представляющий собой систему из самолета-носителя и специальных многоцелевых высокомоневренных БПЛА.
