В 2012 году, ныряя с аквалангом над коралловым рифом у Острова Кузин на Сейшельских островах, Сара Фриас-Торрес могла слышать только собственное дыхание. "Там было так тихо", - говорит она. "Оно было таким мертвым. Это было похоже на полет над поверхностью Луны."
До 1998 года эти воды были наполнены кораллами, косяками рыбы и звуковыми щелчками моллюсков и креветок. Но после нескольких недель теплой воды – продукта мощного Эль-Ниньо – кораллы выбрасывали красочные водоросли, которые населяют и питают их ткани. Во всем мире 1998 год был ужасно жарким: 16 процентов кораллов умерли от голода. На Сейшельских островах эта цифра достигла 97 процентов. Но Фриас-Торрес сосредоточился на последних трех процентах: выживших.
В течение последних четырех лет Фриас-Торрес и ее коллеги из "Nature Seychelles" восстанавливают рифы, пересаживая тысячи кораллов в безжизненную область, где преобладают песок и скалы.
Трансплантация кораллов используется для помощи больным рифам с 1970-х годов, но попытка Фриас-Торрес является первой попыткой показать, что она может быть эффективной в больших масштабах и надолго в будущем.
Как и в случае с любой трансплантацией органов, первым шагом к восстановлению кораллового рифа является поиск подходящих доноров. А на Острове Кузин команде не пришлось уходить далеко: всего в двух шагах от сильно обесцвеченного участка, вдоль того же 400-метрового рифа, располагалась здоровая популяция кораллов, которая каким-то образом сумела уклониться от худшего – обесцвечивания. Чтобы не нарушить жизнестойкость этого места, исследователи взяли лишь небольшие образцы из 10 видов кораллов.
Подобно взятию черенков с растений, ученые использовали эти большие куски для выращивания новых кораллов. Черенки приклеивались к кускам веревки и старой рыбацкой сети и прикреплялись к плавающим буям, изготовленным из переработанных канистр.
Через год в этих плавающих коралловых питомниках черенки выросли из больших пальцев в футбольные мячи. Они были готовы. В течение следующих 18 месяцев исследователи и группа добровольцев доставили их на риф и закрепили на месте с помощью морского цемента, выжатого из старого кондитерского мешка.
В общей сложности было пересажено 24 431 коралл, что стало одним из крупнейших проектов по восстановлению рифов за всю историю человечества. Но пересадка была лишь средством достижения цели: реальная цель состояла в том, чтобы сделать риф привлекательным местом для новых детенышей кораллов, чтобы они осели и выросли.
Некоторые кораллы, известные как одиночки, выращивают своих личинок внутри своих тканей, а затем выпускают их в мир, многие из которых оседают рядом со своим родителем. Другие виды – это транслируемые нерестилища, выпускающие миллионы икринок и сперматозоидов в близлежащие водовороты и течения в надежде, что они оплодотворяться, вырастут в личинок и поплывут к здоровому дому.
В течение двух лет после пересадки исследователи отслеживали, сколько новых кораллов поселилось на рифе. По сравнению с поврежденным участком, который остался неизменным, количество детенышей кораллов, осевших в месте пересадки, было в шесть раз больше. Даже по сравнению со здоровым участком, в зоне пересадки количество икринок и более крупных молодых особей было почти в два раза выше.
Другими словами, пересаженные кораллы не просто выживали; выпуская в воду личинки, они направляли новоприбывших на повторную колонизацию рифа. "Эти личинки обнаружили, что наш пересаженный риф достаточно привлекателен, чтобы там поселиться", - говорит Фриас-Торрес.
Джеймс Э. Марагос, коралловый биолог, работавший в Гавайском заливе Канеохе в 1970-х годах, впервые использовал трансплантацию для ускорения восстановления двух видов кораллов, которые боролись за выживание в среде наполненной сточными водами.
Но с тех пор реставрация коралловых рифов, обычно считающаяся в значительной степени неэффективной, дорогостоящей и иногда даже разрушительной, подвергалась серьезной критике и часто игнорировалась сторонниками сохранения кораллов. Критика была вполне обоснованной.
Раньше кораллы просто перемещались с одного рифа на другой, часто нанося ущерб донору и не исцеляя получателя. Но метод Фриас-Торрес по выращиванию детенышей кораллов в плавучих питомниках, позволяет производить большое количество трансплантатов, в то время как с существующих рифов пересаживается лишь незначительное количество кораллов. Данный метод был впервые разработан Барухом Ринкевичем из Национального института океанографии Израиля в 1990-х годах.
"Методы пересадки кораллов, наконец, действительно хорошо работают, и они эффективны", - говорит Кристен Мархавер из Калифорнийского университета в Мерседе, которая изучает кораллы в Карибском бассейне.
К сожалению, исследователи не смогли воспроизвести свою технику на более широкой территории, говорит Мархавер. Так как три объекта были расположены вдоль одного рифа, на результаты, возможно, повлияли и экологические факторы, такие как небольшие течения, благоприятствующие расселению в одном районе, а не в другом.
Чтобы доказать, что трансплантация кораллов работает так же хорошо, как кажется, эту технику, как и сами кораллы, необходимо питать и воспроизводить. При достаточном количестве веревки, пустых канистр и решимости, это может быть сделано.
