В 1869 году немецкий физик Юлиус Плюккер открыл, что если взять стеклянный сосуд, из которого выкачан воздух и впаять в него дв металлические пластины. А затем через пластины пропустить постоянный электрический ток, то с поверхности катода будут выходить особые лучи, которые будут заставлять светиться те части стенок соуда, на которые они попадут.
Плюккер также известен как изобретатель современного термометра, а в математике, как ученый, обобщивший понятие координат.
Также в 1859 году Плюккер первым наблюдал отклонение катодных лучей в магнитном поле.
Эти таинственные лучи Плюккера стали предметом исследований большого числа ученых. Так, например, Гитторф и Гольдштейн дали им устоявшееся на сегодня название - "катодные лучи".
В 1874 году английский ученый сэр Уильям Крукс выступил в Шеффилде с докладом "Лучистая материя или четвертое состояние вещества". В своем докладе Крукс выдвинул гипотезу. Надо сказать, для своего времени, очень смелую гипотезу. Суть ее была в том, что катодные лучи - поток частиц, движущихся с огромной скоростью и заряженных отрицательным электричеством.