Известно, что мечехвостами называют морских членистоногих, обладающих длинным шипом-хвостом, который находится на теле сзади и внешне напоминает меч или пику. На основании проведенных исследований, ученые пришли к выводу, что этот вид живет на планете порядка 440-т миллионов лет.
На сегодняшний день, существует только четыре вида этого животного, а все известные его подвиды существуют только в качестве окаменелостей, которые в разные времена находили археологи.
Если посмотреть на мечехвоста сверху, то можно увидеть только плотный и сплошной панцирь, который надежно прячет все тело под своей оболочкой. Уточним, такой панцирь, служит животному только в качестве оборонительного сооружения. Он состоит из минерализованных тяжелых кутикул (прочные образования эпителиальной ткани) закрывающих все органы, имеющие жизненно важное значение. Глаза мечехвоста, размещены на поверхности панциря, и способны смотреть только вперед и вверх. При этом количество глаз у него достигает 4-х штук, 2-а из которых смотрят в бок и находятся спереди, а два смотрят исключительно вперед. Интересно, но достаточно часто выяснить количество глаз на основании внешних признаков невозможно, либо крайне затруднительно, потому что бывает так, что "передние" глаза сливаются в один, из-за своего близкого расположения.
Если зрительные органы мечехвоста и иных членистоногих сравнить между собой, то станет видно их простую структуру. Это обстоятельство позволило ученым выдвинуть гипотезу, что глаза мечехвоста служат ему только для отслеживания какого-либо движения, но не для создания полной картины окружающей среды. Основная функция, для которой мечехвосту требуются глаза (передние) - это "хеморецепция", то есть способность контролировать во внешней среде изменения в концентрации ряда веществ.
Стоит отметить, что тело мечехвоста условно делится на 2-е части - это задняя (или брюхо) и передняя (или головогрудь). Обе эти части обладают своим панцирем, благодаря чему животное пользуется превосходной подвижностью обеих частей и независимо друг от друга. В передней части, присутствует 6-ть пар ног, 5-ть из которых созданы для передвижения, а одна только для пропитания.
Мечехвост не имеет каких-либо зубов, вследствие чего, своими 2-мя передними ногами он рвет жертву на небольшие куски, которые затем глотает.
Головогрудь несколько загибается книзу. Это обстоятельство способствует поиску пропитания. Другими словами, при передвижении, мечехвост передней частью панциря зарывается в грунт, таким образом срезая его и оголяя территории под поверхностью, где обитают разного рода мелкие особи, которые являются для него пищей. При помощи хвоста, животное "рулит", т. е. контролирует направление своего движения, а также удерживает равновесие при усиленном течении. Благодаря своим шипам, мечехвост превосходно "прилипает" к земле. Впрочем, если он все же, по каким-либо причинам перевернулся на спину, то при помощи своего хвоста, сможет без труда вернуть себе естественное положение.
Продолжительность жизни мечехвостов составляет порядка 19-20 лет. В среднем, они способны достичь в длину 60-ти см. Для справки, в эру палеозоя (500 млн. лет назад), мечехвосты вырастали только до 2-3 см.
Практически всю свою жизнь, мечехвосты проводят на мелководном илистом дне, чья глубина не превышает 10-40 метров. В рацион их питания в основном входят небольшие моллюски и падаль. Мечехвосты распространены в тропических теплых поясах. Их можно увидеть вблизи североамериканского побережья и на Юго-востоке Азии.
Следует подчеркнуть, что по утверждениям ряда ученых, способность мечехвостов размножаться в условиях суши, произошла от их прежней среды обитания. Считается, что в эру палеозоя эти животные жили на суше, и могли плавать не только в морской, но также и в пресной воде. Мечехвостов не едят люди. Исключением здесь являются лишь аборигены, проживающие в Юго-восточной Азии. Они употребляют мечехвостов в вареном виде. Существует информация, что вареное мясо мечехвостов пахнет специфически, и имеет точно такой же вкус. При этом часть подвидов этих животных ядовита. А в Америке мечехвосты применяются в промышленных целях, и служат в виде удобрений. Ежегодно их вылавливают по нескольку тысяч тонн.
