Нападающий начал карьеру в «Ривер Плейте» в 1944-м, быстро стал одним из ведущих игроков, лучшим бомбардиром чемпионата и привлек внимание всего континента. Через пять лет после дебюта Ди Стефано активно участвовал в забастовке профессиональных футболистов, которые требовали увеличения заработной платы, возможности переходить в любую команду по окончанию контракта и финансовых гарантий в случае понижения команд в классе. После многомесячных переговоров руководство клубов выполнило часть требований, но игроки по-прежнему не могли влиять на трансферы.
Футбольная ассоциация страны была исключена из ФИФА, но профессиональная лига действовала как отдельная организация, поэтому в Колумбию приезжали иностранные футболисты и спокойно играли за местные команды, несмотря на действующие контракты и мгновенную дисквалификацию в своих странах. Ди Стефано подписал контракт с «Мильонариос» и три года подряд брал с ними чемпионство, дважды став лучшим бомбардиром турнира. В эти годы многие считали колумбийскую команду одной из лучших в мире, прозвав ее за цвет формы и легкость движений «Голубым балетом».
Колумбийским клубам разрешали участвовать в международных турнирах, чем «миллионеры» с удовольствием пользовались. Так в 1953-м команда Ди Стефано выиграла Малый Кубок мира – турнир в Венесуэле, где участвовали две европейские и две южноамериканские команды. Нападающий стал лучшим бомбардиром, забив венскому «Рапиду», «Эспаньолу» и «Ривер Плейту», который юридически по-прежнему владел футболистом.
Незадолго до этого «Мильонариос» отправились в Испанию, где участвовали в турнире, посвященном 50-летию мадридского «Реала». Здесь Ди Стефано сделал дубль в финальном матче – его команда обыграла «Мадрид» 4:2 – и получил приз как лучший игрок турнира. После матча президент «Реала» Сантьяго Бернабеу вернулся в офис, шваркнул об пол массивную хрустальную пепельницу и крикнул казначею клуба Раймундо Намиасу: «Этот парень будет моим!».
Но его опередил президент «Барселоны» Энрик Марти.
Ди Стефано уже получал предложения о переходе от тренера «Атлетико» Эленио Эрреры и главы скаутской службы «Барселоны» Жозепа Самитьера. После участия в Малом Кубке мира нападающий отказался возвращаться в «Мильонариос» и остался в Аргентине, готовый в любой момент сорваться с семьей в Европу.
«Барселона» отправила на переговоры известного каталонского адвоката Рамона Триаса Фаргаса, которому пришлось разбираться в запутанной ситуации с правами на футболиста. Несмотря на контракт с «миллионерами», фактически Ди Стефано по-прежнему был игроком «Ривер Плейта», так что за трансфер приходилось платить сразу двум клубам. Фаргас быстро договорился с аргентинцами и обратился за помощью к Жоану Бускетсу – каталонцу, который жил в Колумбии.
Это было большой ошибкой, поскольку Бускетс входил в совет директоров клуба «Индепендьенте Санта-Фе», заклятого врага «Мильонариос», и его присутствие за столом переговоров показалось руководству «миллионеров» почти издевательством. Мало того, каталонцы, договорившиеся с «Ривером» о выплате в 87 тысяч долларов (около 900 тысяч в наше время), просто не могли заплатить большую сумму еще и «Мильонариос» и предложили так мало, что руководство колумбийского клуба окончательно отказалось вести переговоры.
Представители «Барселоны», полагая, что сделка уже закрыта благодаря договору с «Ривер Плейт», проигнорировали этот отказ и начали готовить деньги. Первый транш должен был поступить на счета аргентинского клуба до 10 августа.
В истории с трансфером Ди Стефано остается много вопросов. Почему «Барселона» так бездарно вела переговоры в Южной Америке? Почему по решению RFEF первый сезон Ди Стефано должен был провести в «Реале», хотя первой его подписали каталонцы? И почему, наконец, «Барселона» так легко отказалась от талантливого игрока, отдав его злейшим соперникам? В течение долгого времени сторонники теории заговора утверждали, что испанский диктатор генерал Франко планомерно разрушал каталонский футбол и благоволил мадридскому «Реалу». Подобные предположения до 1953 года выглядели смешно: за 17 лет, что Франко правил Испанией, каталонцы стали чемпионами страны пять раз, а мадридцы ни разу. Помимо общения с президентом «Реала» Сантьяго Бернабеу Франко много лет дружил с одной из главных легенд в истории «Барселоны» Жозепом Самитьером по прозвищу «Сюрреалиста», гениальным и одиозным человеком, который в тот период возглавлял скаутскую службу клуба. Самитьер даже снялся в пропагандистском фильме, восхвалявшем Франко.
За три года до переезда Ди Стефано в Испанию глава скаутов «Барселоны» уже был замешан в скандальном трансфере, однако тогда ситуация развивалась с точностью до наоборот. Ласло Кубала уже подписал предварительное соглашение с мадридским «Реалом» и собирался ехать в столицу для согласования последних деталей, но Самитьер перехватил его на вокзале, напоил и убедил выбрать «Барселону».
Однако в истории с Ди Стефано Жозеп, согласно некоторым заявлением обиженных поклонников каталонцев, действовал как двойной агент. Именно он посоветовал Фаргасу привлечь к переговорам Бускетса, а затем был в числе тех, кто согласился отдать футболиста «Реалу». Должок за Кубалу перед Франко? Правду мы, видимо, уже не узнаем.
На официальном сайте «Барселоны» до сих пор можно встретить плохо замаскированные жалобы на несправедливость со стороны властей. В одной из статей, к примеру, трансфер Ди Стефано описан как «странный маневр испанской федерации с тенью Франко за ним».
