Мегалодон — вид вымерших акул из семейства Otodontidae. Существовал в миоцене и плиоцене, хотя есть некоторые спорные данные о более древних и о более новых находках.
Споры о систематическом положении мегалодона продолжаются уже около сотни лет. Согласно популярной в прошлом точке зрения, он входит в один род с современной белой акулой — Carcharodon из семейства Lamnidae. В таком случае его научным названием будет Carcharodon megalodon. Однако большинство современных исследователей относят мегалодона к роду Carcharocles, либо даже включают в род Otodus. Оба этих рода входят в семейство Otodontidae. Таким образом, правильным научным названием мегалодона будет Carcharocles megalodon или Otodus megalodon. Также стоит принять во внимание тот факт, что родовое название Megalodon обозначает совершенно другие, не связанные с гигантской акулой таксоны (например, синонимизированный с Lesina род кузнечиков, двустворчатые моллюски Megalodon (англ.) и т. п.). Таким образом, более правильным в русском языке, вероятно, будет произношение не только видового, но и родового названия акулы (например, дословно — Отодус мегалодон). Ранее часто предполагалось, что мегалодон и внешне, и поведением был похож на современную белую акулу, но есть основания считать, что в силу накладываемых большим размером ограничений и уникальной экологической ниши, он сильно отличался поведением от любых современных акул. В настоящее время считается, что внешне мегалодон был похож не на большую белую акулу, а скорее на увеличенную во много раз песчаную акулу.
Мегалодон был одной из самых больших рыб всех времён. О его размерах судить трудно, но исследование ископаемых остатков, представленных большим количеством зубов и окаменелых позвонков, показывает, что эта акула имела гигантские размеры, достигая по разным оценкам максимальной длины до 15 метров и имея максимальный вес от 30-35 до, возможно, 47 тонн. Таким образом, мегалодон входил в ряд самых крупных водных хищников за всю историю нашей планеты.
Ископаемые остатки говорят о том, что мегалодон был распространён очень широко и был весьма многочислен. Вероятно, это был сверххищник, находящийся на вершине пищевой цепочки, по крайней мере до появления организованных зубатых китов вроде косаток. Следы от зубов мегалодонов на костных ископаемых остатках морских животных указывают, что они питались мелкими китообразными, сиренами, ластоногими и большими рыбами, поедая их в живом или мертвом виде. Сила укуса наиболее крупных мегалодонов, вероятно, достигала 10,8 тонн и позволяла с легкостью вскрыть грудную клетку небольшого кита.
Скелет мегалодона, как и других акул, состоял из хрящей, а не из костей. Поэтому любые его ископаемые остатки, кроме зубов, довольно редки. Иногда находят позвонки(они, в отличие от остальных скелетных элементов, были хорошо минерализованы при жизни акулы).
Самыми часто встречающимися фоссилиями мегалодона являются его зубы. Из современных акул самые похожие зубы имеет белая акула, но зубы мегалодона намного больше (до 2—3 раз), массивнее, прочнее и более равномерно зазубрены. Наклонная высота (диагональная длина) зубов мегалодона может достигать 18—19 см; это самые большие из известных акульих зубов за всю историю Земли.
Ископаемые остатки мегалодона встречаются во многих частях земного шара, включая Европу, Северную Америку, Южную Америку, Пуэрто-Рико, Кубу, Ямайку, Австралию, Новую Зеландию, Японию, Африку, Мальту, Гренадины и Индию. Зубы мегалодона находили и в областях, удалённых от континентов (например, в Марианской впадине в Тихом океане). Он жил в субтропических и умеренных водах обоих полушарий; температуру воды в области его распространения оценивают в 12—27 °C. В Венесуэле известны зубы мегалодонов, найденные в пресноводных отложениях, что может говорить о том, что мегалодон, подобно современной бычьей акуле, был приспособлен для нахождения в пресной воде.
Древнейшие надёжные находки мегалодона, согласно обзору, сделанному в 2016 году, относятся к нижнему миоцену (около 20 млн лет назад), но есть сообщения и об олигоценовых и даже эоценовых находках. Иногда возникновение вида относят к среднему миоцену. Неопределённость времени появления вида связана, среди прочего, с нечёткостью границы между ним и его вероятным предком Carcharocles chubutensis (англ.): изменение признаков зубов в ходе эволюции шло постепенно.
Вымер мегалодон, вероятно, на границе плиоцена и плейстоцена, примерно 2,6 млн лет назад, хотя есть и ряд сообщений о плейстоценовых находках. Иногда называют цифру 1,6 млн лет назад. Для поднятых со дна океана зубов некоторые исследователи, основываясь на скорости роста корки отложений, получали возраст в десятки тысяч и даже в сотни лет, но этот метод определения возраста ненадёжен: корка может расти с разной скоростью даже на разных участках одного зуба, а может и прекращать рост по неясным причинам.
Среди современных видов наиболее схожей с мегалодоном ранее считалась белая акула. Ввиду отсутствия хорошо сохранившихся скелетов мегалодона учёные вынуждены были основывать его реконструкции и предположения о его размере в основном на морфологии белой акулы. Однако, дальнейшие исследования показали, что отодонтиды (семейство, к которому относится мегалодон) напрямую не связаны с сельдевыми акулами, и в действительности представляют собой ветвь более примитивных акул, скорее всего сохраняющую базальные признаки ламнообразных. Таким образом, более вероятно, что мегалодон выглядел как песчаная акула, а некоторые черты строения зубов, напоминающие таковые у белой акулы, скорее представляют собою пример конвергентной эволюции. С другой стороны, также вероятна форма и черты тела мегалодона, напоминающая таковые у гигантской акулы, поскольку подобные пропорции являются обычными для крупных водных животных.
Сила укуса
В 2008 году команда учёных под руководством Стефена Уро создала компьютерную модель челюстей и жевательных мышц белой акулы массой 240 кг и рассчитала, что сила укуса в некоторых местах её рта достигает 3,1 кН. Это значение было экстраполировано на мегалодона (в предположении, что он имеет те же пропорции) с использованием двух оценок его максимальной массы. При массе в 48 тонн была рассчитана сила в 109 кН, а при массе в 103 тонны — 182 кН. Первое из этих значений кажется более адекватным с точки зрения современных оценок массы мегалодона; оно примерно в 17 раз больше, чем сила укуса дунклеостея (6,3 кН), в 9 раз больше, чем у крупнейшей белой акулы (около 12 кН), в 3 раза больше, чем у современного рекордсмена — гребнистого крокодила (около 28-34 кН) и несколько выше, чем у плиозавра Pliosaurus kevani (64-81 кН), но уступает силе укуса дейнозуха (356 кН), тираннозавра (183—235 кН), мозазавра Гоффмана (более 200 кН) и им подобных животных. Таким образом, мегалодон, за счет своего размера, обладал одним из сильнейших укусов, известных науке на сегодняшний день, хотя относительно веса этот показатель у него был сравнительно невелик из-за уступающего по прочности костям хрящевого черепа.
