Отдельные коралловые полипы в пределах рифа обычно очень малы, как правило, меньше половины дюйма (или ~1,5 см) в диаметре.
Самые крупные полипы встречаются в грибных кораллах, которые могут быть более 5 дюймов в поперечном сечении.
Но поскольку кораллы колониальны, размер колонии может быть гораздо больше: большие холмы могут быть размером с небольшую машину, а одна разветвленная колония может охватывать весь риф.
Рифы, которые обычно состоят из многих колоний, еще больше.
Крупнейшим коралловым рифом является Большой Барьерный риф, простирающийся на 1600 миль (2600 км) от восточного побережья Австралии.
Он настолько велик, что его можно увидеть из космоса!
Рифы образуются, когда кораллы растут на мелководье недалеко от побережья материков или небольших островов.
Большинство коралловых рифов называют пограничными, потому что они окаймляют побережье близлежащей суши.
Но когда коралловый риф растет вокруг вулканического острова, происходит что-то интересное.
На протяжении миллионов лет вулкан постепенно тонет по мере дальнейшего роста кораллов как вверх по направлению к поверхности, так и в сторону открытого океана.
Со временем между кораллами и тонущим островом образуется лагуна, а вокруг лагуны образуется барьерный риф. В конце концов, вулкан становится полностью затоплен и остается только кольцо кораллов.
Это называется атолл.
Волны могут в конечном счете накапливать песок и коралловый мусор поверх растущих на атолле кораллов, образуя полосу земли.
Многие из Маршалловых Островов - система островов в Тихом океане, являются атоллами.
Для выращивания большой коралловой колонии или кораллового рифа требуется много времени, потому что каждый коралл растет медленно.
Самые быстрые кораллы растут более чем на 6 дюймов (15 см) в год, но большинство из них растут менее чем на дюйм в год.
Сами рифы растут еще медленнее, потому что после гибели кораллов они разламываются на мелкие кусочки и уплотняются. Отдельные колонии часто живут от десятилетий до веков, а некоторые глубоководные колонии живут более 4000 лет.
Один из способов узнать возраст, заключается в том, что кораллы закладывают ежегодные кольца, как и деревья.
Эти скелеты могут рассказать нам о том, какими были условия сотни или тысячи лет назад.
Большой Барьерный риф в его нынешнем виде начал расти около 20 000 лет назад.
Где находятся рифы?
Кораллы встречаются в Мировом океане как на мелководье, так и на больших глубинах, однако кораллы, формирующие рифы, встречаются только в мелководных тропических и субтропических водах.
Это связано с тем, что водоросли, содержащиеся в их тканях, нуждаются в освещении для фотосинтеза и предпочитают температуру воды от 70-85°F (22-29°C).
Есть также глубоководные кораллы, которые процветают в холодной и темной воде на глубине до 6000 метров (20 000 футов).
Как каменистые, так и мягкие кораллы можно встретить в открытом море.
Глубоководные морские кораллы не имеют таких же водорослей и для выживания им не нужны солнечный свет или теплая вода, но они также растут очень медленно.
Их можно найти на подводных вершинах, называемых подводными горами.
Рифы как экосистемы
Рифы - это большие города моря. Они существуют, потому что рост кораллов соответствует или превышает их гибель.
Когда в плавучем состоянии кораллы становятся младенцами, их могут съесть многие животные.
Они становятся менее вкусными, когда оседают и создают скелет, но некоторые рыбы, черви, улитки и морские звезды охотятся на взрослых кораллов.
Морские звезды являются особенно жадными хищниками во многих частях Тихого океана.
Популяционные взрывы этих хищников могут привести к тому, что риф будет покрыт десятками тысяч таких морских звезд, и большая часть кораллов погибнет менее чем за год.
Кораллы также должны беспокоиться о конкурентах.
Морские водоросли являются особенно опасными конкурентами, поскольку обычно растут намного быстрее, чем кораллы, и могут содержать вредные химические вещества, которые также могут повредить кораллы.
Партнерство между кораллами и их зооксантеллами является одним из многих примеров симбиоза, когда различные виды живут вместе и помогают друг другу.
Некоторые коралловые колонии имеют крабов и креветок, которые живут в их ветвях и защищают свой дом от коралловых хищников при помощи клешней.
