Как только недавно вылупившиеся морские черепахи выползают из песка и сбегают в прибой, неистово хлопая ластами в погоне за безопасностью воды, они исчезают с радаров человека. Покинув богатый хищниками берег, детеныши морских черепах плывут в открытый океан. Часто они возвращаются на побережье только через два-десять лет. До недавнего времени то, что происходило с черепахами в эти "потерянные годы", было загадкой.
Поиск молодых морских черепах – трудная задача: сложная логистика, большие расходы и малое количество улик. Но серия исследовательских проектов, использующих новейшие технологии слежения, показывает не только, куда идут черепахи, но и как они туда попадают. В новом исследовании морские биологи Кэтрин Мэнсфилд и Натан Путман впервые показали, что детеныши морских черепах активно проплывают свой путь к плодородным землям, а не дрейфуют туда, куда их уносит течение. Открытие опровергает давнее предположение о том, как детеныши морских черепах передвигаются.
Хотя ученые ранее доказали, что детеныши морских черепах способны к плаванию, считалось, что это поведение ограничивается первыми 24-48 часами жизни черепах, которые они проводят в "плавательном безумии", пытаясь добраться от берега до более глубокой воды. Но предполагалось, что после этого первоначального взрыва морские черепахи расслаблялись и плыли по волнам.
"Когда мы находим черепашек, они не плывут, а сидят на ковриках из бурых водорослей под названием Саргассум. Так что это очень простое предположение", - говорит Мэнсфилд. Новое исследование, в котором используются метки для отслеживания черепашек, опровергает эту гипотезу "пассивной миграции".
За четыре года Мэнсфилд и Путман отследили 44 пойманных морских черепах в Мексиканском заливе. Просто найти черепах, которых нужно было выследить, было нелегко. Маленьких черепашек невероятно трудно найти - вот почему это "потерянные годы", - но после нескольких лет практики исследователи узнали, где искать: среди ковриков Саргассума, или где сталкиваются различные типы вод.
Поймав диких черепах, ученые снабдили их крошечными спутниковыми метками. Однако маленькие, но быстрорастущие раковины маленьких морских черепах означают, что метки имеют тенденцию быстро отваливаться. "Маникюрша помогла нам решить эту проблему", - говорит Мэнсфилд. Черепашьи панцири, как и человеческие ногти, сделаны из кератина, и Мэнсфилд обнаружила, что использование нетоксичного лака для ногтей на панцире черепахи помогает сохранить прикрепленную метку. Небольшие, изготовленные по индивидуальному заказу метки на солнечных батареях после их прикрепления оставались на растущих черепахах в течение трех-четырех месяцев.
Помеченные черепахи были выпущены в залив одновременно с пассивно дрейфующими буями. Оба были отслежены по спутнику. В то время как буи вели себя предсказуемо, следуя течениям, ученые обнаружили, что маленькие черепашки двигались самостоятельно.
"Различия между буями и черепашками были визуально очевидны", - говорит Путман. Они часто двигались совершенно противоположными путями. Если бы черепашки полагались только на океанские течения, их скорость и траектория движения соответствовали бы скорости и траектории движения буев. Но всего через несколько дней между ними образовались промежутки шириной до 200 километров.
Мало того, что черепахи плыли не по течению, два вида двигались в разных направлениях и с разной скоростью. Зеленые черепахи были более активными пловцами и направлялись на юг, в то время как атлантические ридлеи оставались в Мексиканском заливе.
"Многочисленные экологические сигналы могут влиять на решения черепах в каком направлении двигаться", говорит Путман. Взрослые черепахи используют магнитное поле Земли, чтобы знать, где они находятся на своих миграционных маршрутах, и в какую сторону плыть, чтобы оставаться на курсе.
Морские черепахи могут также использовать запахи и визуальную информацию, чтобы найти добычу и корм. "Но в каком масштабе действуют эти системы ориентации, в какой степени они изучены или унаследованы, и какие вариации существуют среди индивидуумов, популяций и видов, остается ответить", - говорит он.
Чтобы предсказать опасность, с которой могут столкнуться маленькие черепашки, ученым нужно больше узнать об их движениях. Мэнсфилд впервые попыталась отследить маленьких черепах в Мексиканском заливе в 2010 году, после одного из крупнейших морских разливов нефти в истории.