Эрнст Тельман родился 16 апреля 1886 года в Гамбурге. Его биография во многом типична для представителя рабочего класса довоенной Германской империи. Родившийся в бедной семье кучера и религиозной крестьянки юный Тельман вынужден был работать с четырнадцати лет, чтобы поддерживать семью. Свои политические предпочтения, взгляды и идеалы Эрнст черпал из ежедневного тяжёлого труда и переживания собственного угнетённого положения. Да и нелёгкий труд за мизерную плату активно способствовал формированию классового сознания.
Левые социал-демократы создали в конце декабря 1918 года Коммунистическую партию Германии. В её программе ставились задачи установления диктатуры пролетариата и перехода к социализму. К тому времени уже больше года существовала молодая Советская республика, созданная большевиками во главе с В.И.Лениным после победы Великой Октябрьской социалистической революции.
После прихода к власти в Германии Адольфа Гитлера и НСДАП Тельман и КПГ естественным образом стали их первостепенными оппонентами.
Не удивительно, что нацист поспешил избавиться от коммуниста, едва только получив такую возможность. При этом Гитлер не мог просто убить Тельмана. Во-первых, он еще не обладал абсолютной силой в стране и был вынужден заботиться об имидже нацизма. Во-вторых, на парламентских выборах в ноябре 1932 года КПГ во главе с Тельманом показала третий результат: коммунистам отдали свои голоса 6 млн немцев, что было эквивалентно почти 17%. Чтобы претендовать на полную власть, Гитлеру требовалось избавиться от всех левых.
В городе появились вооружённые рабочие отряды. Как писал позднее Тельман, «гонимая нищетой инфляционного времени, под давлением неслыханной нужды трудящихся масс, проникнутая духом большевизма лучшая, революционная часть гамбургских рабочих взялась за оружие и вступила в борьбу со своими капиталистическими угнетателями».
Однако подтянутые к столице войска крайне жестоко подавили выступление германского пролетариата. Руководители коммунистов Карл Либкнехт и Роза Люксембург были захвачены и позже убиты. Расправа над Розой Люксембург и Карлом Либкнехтом стала хорошей иллюстрацией того, как действовала власть Германии, защищая свои интересы. Палачам не надо было опасаться возмездия, так как они представляли действующую власть.
Но в его смерти для нас содержится очередной урок.
Легко быть коммунистом, когда Революция побеждает, множество людей вдруг обнаруживают в себе доселе дремавшее желание вступить в победоносную партию пролетариата.
Совсем не так обстоит дело, если даже за подозрение в сочувствии коммунистам власти отправят вас на каторгу, “национально ориентированный” работодатель выкинет на улицу, на которой вас уже ждут штурмовики - работники револьвера и кинжала.
В этих условиях немецкий пролетариат, руководимый Тельманом, дал бой реакции.
Немецкий пролетариат проиграл его, реакция оказалась сильнее.
Означает ли это, что эта борьба была бесполезна? Нет, не означает. В борьбе с немецкими коммунистами фашизм получил кровавую рану, от которой так и не смог оправиться, дав возможность уже русским коммунистам свернуть фашизму шею. Фигура Тельмана, даже заключенного в тюрьму, вдохновляла немецких коммунистов на протяжении всей Второй Мировой Войны. Немецким подпольщикам, бойцам-интернационалисты и членам Сопротивления было на кого равняться и Тельман их не подвел.
«Если я скажу, что вижу смысл жизни в борьбе за дело рабочего класса, то вы вряд ли поймёте меня…» (Эрнст Тельман)