Радарные данные с орбитального аппарата Mars Express Европейского космического агентства указывают на присутствие жидкой воды под слоями льда и пыли на южном полюсе Марса.
Признаки того, что когда-то на Марсе была жидкая вода, можно найти на поверхности всей планеты в виде огромных высохших русел рек. Посадочные машины и роверы, исследующие Красную планету, подтверждают эту теорию, обнаруживая минералы, которые могли возникнуть только в водной среде.
Тем не менее, климат планеты значительно изменился за всю ее историю в 4,6 миллиарда лет, и жидкая вода в настоящее время не может быть найдена на поверхности планеты. Вот почему ученые ищут ее под поверхностью. Марс Экспресс, орбитальный аппарат, отправленный на Марс Европейским космическим агентством (ESA), до сих пор обнаружил только замороженную воду. Его палубы расположены на Южном полюсе, на поверхности и под слоем пыли.
Наличие жидкой воды на полюсах под поверхностью льда ожидалось давно. Из земных экспериментов известно, что температура плавления уменьшается под воздействием высокого давления, вызванного ледником. Более того, присутствие соли на Марсе может дополнительно удерживать жидкую воду даже при температурах, при которых она обычно замерзает.
До сих пор, однако, доказательства, представленные MARSIS (усовершенствованный радиолокатор Mars для подземных и ионосферных звуков, первый звуковой радиолокатор, вращающийся вокруг другой планеты), были неубедительными. Новые, достаточно эффективные методы получения данных высокого разрешения требуют большой настойчивости ученых.
Радар работает очень просто: он посылает сигналы, проникающие сквозь поверхность планеты, и рассчитывает, сколько времени им нужно, чтобы вернуться на радар и с какой силой они возвращаются. Свойства подземного материала, такие как плотность и передача звука, влияют на качество и скорость возвращаемого сигнала, что может помочь в картировании подземной топографии.
Радиолокационные исследования показали, что в наблюдаемой области (диаметром около 200 км) южный полюс Марса состоит из множества слоев льда и пыли, достигающих глубины 1,5 км. В показаниях также отмечалась определенная яркая область шириной около 20 км. Анализируя радиолокационные показания и принимая во внимание вероятную температурную ситуацию, ученые интерпретируют это светлое пятно как пространство между льдом и твердым материалом, заполненное жидкой водой, вероятно, очень соленое и полное отложений. Если радиолокатор MARSIS смог зафиксировать такой слой, то он должен иметь толщину не менее нескольких десятков сантиметров.
«Вода или осадок, богатый водой, объясняют эту аномалию недр, замеченную радаром», - объясняет доктор Роберто Орозей из Болонского университета, руководитель исследовательской группы MARSIS и ведущий автор публикации, которая только что появилась в журнале Science. - Помните, что это небольшая область исследований. Мы можем ожидать, что может появиться еще много таких водных очагов.
- Мы уже видели следы очень интересных подземных явлений, но мы смогли повторить результаты на следующих орбитальных кругах, потому что наши данные были слишком неточными, - добавляет Андреа Чиккетти, управляющий MARSIS, соавтор публикации. - Нам пришлось придумать совершенно новый режим работы, в котором некоторые элементы более ранних процессов были пропущены, а данные были гораздо лучшего качества и разрешения. Теперь мы видим то, чего раньше просто не могли видеть.
Открытие в некоторой степени напоминает озеро Восток, которое находится примерно в 4 км под льдом Антарктиды. Это земное озеро создает подземную среду, в которой сохранились некоторые микроформы жизни. Мы до сих пор не знаем, существует ли жизнь на Марсе или нет, но, возможно, такие подземные «карманы» - это пространство, в котором она могла бы выжить. Ответ на этот вопрос - величайшие амбиции последующих поездок на Красную планету.