Некоторые виды растений и животных официально признаны находящимися в особой опасности - опасности неизбежного вымирания.
«Исчезающий вид", согласно определению Международного союза охраны природы (МСОП), находится под угрозой исчезновения во всем ареале или его части. В список исчезающих видов входят растения и животные различных типов. Некоторые виды, находящиеся под угрозой исчезновения, хорошо известны, и их бедственное положение вызывает большую озабоченность у общественности.
Другие виды, находящиеся под угрозой исчезновения, почти анонимны, но, будучи членами хрупкой паутины жизни, выживание этих видов не менее важно, чем выживание одного из самых знаменитых.
В Соединенных Штатах Америки виды, находящиеся под угрозой исчезновения, охраняются в соответствии с одним из самых мощных природоохранных мандатов, когда-либо введенных в действие. Закон США об исчезающих видах 1973 года расширил определение "исчезающих видов", включив в него подвид. В нем определены критерии, используемые для определения степени угрозы.
Эти критерии включают текущее или находящееся под угрозой разрушение среды обитания, чрезмерную эксплуатацию, чрезмерные потери, вызванные болезнями или хищничеством, неадекватность существующих законов для защиты вида или "другие природные или антропогенные факторы, влияющие на его дальнейшее существование".
Ограниченные ареалы и фрагментированные популяции часто делают исчезающие виды более уязвимыми к последствиям изменения климата и стохастическим явлениям из-за снижения генетической изменчивости в популяциях.
Включение вида в список видов, находящихся под угрозой исчезновения, обеспечивает правовую защиту от причинения вреда отдельным особям вида и запрещает федеральным органам выдавать разрешения, финансировать или осуществлять любые действия, способные поставить под угрозу его дальнейшее существование, включая уничтожение местообитаний. Он также предписывает разработку планов восстановления.
Закон об исчезающих видах также предусматривает дополнительную защиту, включая в качестве одной из заявленных целей сохранение экосистем, от которых зависят исчезающие и находящиеся под угрозой исчезновения виды.
Закон об исчезающих видах имеет ряд заметных успехов, включая орлана-болысого и сапсана. Эти американские виды птиц были включены в список исчезающих в конце 1970-х годов, когда выяснилось, что их популяции сократились до угрожающе низкого уровня.
Одним из ключевых факторов, повлиявших на сокращение популяций хищников, был пестицид ДДТ, в результате чего птицы откладывали яйца со слабой скорлупой, что привело к увеличению смертности цыплят. Загрязнители, такие как ДДТ, накапливаются в пищевой цепи, и виды, находящиеся в верхней части цепи, несут наибольшую нагрузку.
Утрата среды обитания и преследования со стороны людей также являются важными факторами сокращения численности хищных птиц. Лысых орлов, вынужденных конкурировать с людьми за рыбу, обычно убивают рыбаки, которые неохотно делятся своим уловом. Сапсаны пострадали от посягательств населения на их местообитания.
В результате действия мандата использование ДДТ было отменено, жизненно важные места обитания были защищены, а те, кто причинил вред птицам, подверглись суровым наказаниям. Также были разработаны интенсивные и успешные программы разведения сапсанов.
В результате популяция белого орлана значительно восстановилась, и хотя вид был занесен в список "находящихся под угрозой исчезновения"; было предложено полностью исключить его из него. Восточные популяции сапсанов возросли с нескольких сотен гнездящихся пар до 1 593 дикорастущих пар в 1998 году. Сапсаны поселились в городах, гнездятся на небоскребах, а в 1999 году были официально исключены из списка исчезающих видов.
В отличие от успеха усилий по защите, которые позволили восстановить лысого орлана и сапсана, другие виды, находящиеся под угрозой исчезновения, не преуспели, несмотря на высокую степень информированности и обеспокоенности общественности. Тигр (Panthera tigris) является одним из примеров исчезающего вида, который продолжает сокращаться, несмотря на все усилия по его охране.
Тигр является самым крупным живым представителем семейства кошек, а взрослые самцы могут достигать веса более 250 кг. Эти величественные животные когда-то обитали в самых разных местах обитания - от Азии и юга до Ирана и Индонезии. Было признано несколько географических подвидов, в том числе три (Бали, Джаван и Каспий), которые в настоящее время вымерли. Хотя в начале ХХ века существовало около 100 000 тигров, сегодня, по оценкам, на Земле осталось менее 5 000 диких тигров.
