Большинство эпителиальных тканей - это, по сути, большие слои клеток, покрывающие все поверхности тела, контактирующие с внешним миром и выстилающие внешние органы. Эпителий также образует большую часть железистой ткани организма.
Кожа - не единственная область тела, подверженная внешнему воздействию. Другие области включают дыхательные пути, пищеварительный тракт, а также мочеполовую и репродуктивную системы, все из которых покрыты эпителием. Полые органы и полости тела, которые не соединяются с внешней стороной тела, включая кровеносные сосуды и сывороточные мембраны, облицованы эндотелием (множественное число = эндотелий), который является одним из видов эпителия.
Эпителиальные клетки происходят из всех трех основных эмбриональных слоев эпителия, выстилающая кожу, части рта и носа и анус, развивается из эктодермы. Клетки, выстилающие дыхательные пути и большую часть пищеварительной системы, берут начало в эндодерме. Эпителий, формирующий сосуды в лимфатической и сердечно-сосудистой системе, происходит от мезодермы и называется эндотелием.
Все эпителии имеют некоторые важные структурные и функциональные особенности. Смежные клетки образуют специализированное межклеточное соединение между своими клеточными мембранами, называемое клеточным соединением. Эпителиальные клетки проявляют полярность с различиями в структуре и функционировании между открытой или апикальной лицевой поверхностью клетки и базальной поверхностью вблизи подстилающих структур тела.
Базальная пластинка, представляющая собой смесь гликопротеинов и коллагена, обеспечивает место прикрепления эпителия, отделяя его от соединительной ткани, лежащей в основе. Базальная пластинка прикрепляется к ретикулярной пластинке, которая секретируется соединительной тканью, образуя подвальную мембрану, которая помогает удерживать все вместе.
Эпителиальные ткани почти полностью сосудистые. Например, кровеносные сосуды не должны пересекать мембрану, чтобы попасть в ткань, и питательные вещества должны поступать через диффузию или поглощение из подстилающих тканей или с поверхности.
Многие эпителиальные ткани способны быстро заменить поврежденные и мертвые клетки. Отсечение поврежденных или мертвых клеток является характерной особенностью поверхностного эпителия и позволяет нашим дыхательным путям и пищеварительным путям быстро заменять поврежденные клетки новыми.
Обобщенные функции эпителиальных тканевых эпителиальных тканей обеспечивают первую линию защиты организма от физического, химического и биологического износа. Клетки эпителия выполняют функцию привратников организма, контролируя проницаемость и позволяя избирательно переносить материалы через физический барьер.
Все вещества, попадающие в организм, должны пересекать эпителий. Некоторые эпителии часто содержат структурные особенности, позволяющие селективный перенос молекул и ионов через их клеточные мембраны. Многие эпителиальные клетки способны секретировать и выделять слизистые и специфические химические соединения на свои апикальные поверхности.
Эпителий тонкого кишечника выделяет, например, пищеварительные ферменты. Клетки, выстилающие дыхательные пути, секретируют слизистую оболочку, которая задерживает поступающие микроорганизмы и частицы.