Началу эллинистической эпохи положил распад империи Александра Македонского. В 323 году до н э. некогда великий полководец Александр погибает, оставив после себя огромную империю. Как предполагают историки это произошло в результате лихорадки. За решение дальнейшей судьбы этой империи взялись приближённые Александра, так называемые диадохи. По итогу империя была разделена на несколько царств. Во главу Македонского царства встал Кассандр, правителем Фракии стал Лисимах, управление Египтом взял на себя Птолемей, Персидскими землями стал править Селевк, а сатрапом Великой Фригии стал Антигон Одноглазый.
Распад империи на независимые царства стал причиной новой череды войн, которые велись между диадохами за укрепление и расширение подвластных им территорий. Самым амбициозным и активным в этом деле стал Антигон Одноглазый, из-за чего стал жертвой сговора остальных диадохов. Вследствие этого, в 302 году до н.э. владения Антигона были завоеваны и поделены между участниками заговора. На протяжении всей эллинистической эпохи в большинстве государств обстановка была нестабильной, и часто перерастала в военные конфликты. Каждая из областей эллинистического мира обладала своими особенностями, которые формировались из ряда политических, экономических и культурных факторов. На востоке обстановка была более стабильной, чем в Греции. Например, Птолемеевский Египет, за счёт однородного этноса и укоренившейся чёткой структуры деспотической власти, не претерпел серьезных изменений. Разве что верхушка египетской аристократии была заменена греческой элитой. Тем не менее средняя аристократическая прослойка, преимущественно состояла из египетской народности.
Совсем другая ситуация была в соседних Персидских землях, находившиеся под властью Селевка. Жители этих земель состояли из различных этнических групп, с разными экономическими и культурными уровнями. По сему Селевк продолжил политику Александра Македонского, при которой основным инструментом укрепления власти являлось основание новых полисов во главе с царскими греческого происхождения.
Что касается греческих полисов, то они всё больше погружались в кризис. Тому есть несколько причин. Во-первых, из-за иммигрирующих греческих жителей, население полисов сильно поредело. В большинстве полисов установилась олигархия. Из-за нескончаемых военных конфликтов, жизнь стала не стабильной. Рабский труд почти полностью вытеснил труд по найму. Посему многим обедневшим земледельцам приходилось становиться наёмными солдатами или бесправными рабами. На фоне этого упадка и нестабильности получили популярности идеологи, которые искали выход в аскетизме.
Хотя в Греции и наблюдался экономический и культурный упадок, во много именно её культура стала венцом эпохи эллинизма. Тому поспособствовала новая система общения между народами, позволявшая сохранить Греческое культурное наследия за счёт распространения её на Восток. Также благодаря Александрийской библиотеке в которой было собрано огромное количество литературных трудов, стало возможным продвижения разного рода наук. По итогу эпоху эллинизма можно охарактеризовать как самый неоднозначный период в истории Средиземноморья, который стал плацдармом для последующего возвышения Рима.