Самые амбициозные мечты европейских ученых-космонавтов воплощаются в жизнь.
Ранее в этом году Европейское космическое агентство (ESA) попросило комитет пригласить исследователей представить идеи для Voyage 2050, 20-летней программы миссий, начинающейся в 2035 году.
«Мы хотим знать, каковы их мечты», - говорит астроном Линда Таккони. Института внеземной физики Макса Планка в Гархинге, Германия, который возглавляет комитет.
Он получил почти 100 предложений, в том числе научные квесты, для которых потребуется орбитальный радиотелескоп размером с несколько городских кварталов, парк летающих телескопов для изучения экзопланет и роботизированная одиссея для получения образцов с Венеры.
На следующей неделе ученые соберутся в Мадриде на семинар, чтобы обсудить достоинства различных научных тем,
Гюнтер Хасингер, директор по науке ЕКА, говорит, что агентство рассчитывает возглавить три крупные миссии стоимостью в миллиард евро и пять или шесть средних миссий стоимостью менее полумиллиарда евро - повестку дня, аналогичную текущей научной программе под названием Cosmic Vision. Voyage 2050 также будет включать в себя серию «быстрых» миссий с бюджетом менее 150 миллионов евро, запускаемых каждые 3 года.
В этом году ЕКА выбрало первый из них - «Кометный перехватчик», который после запуска в 2028 году припарковался за Луной и ждал, когда нетронутая комета войдет в Солнечную систему.
Комитет Таккони остановится на темах для трех больших миссий и меню из дюжины для средних миссий. Призывы к конкретным предложениям миссии, чтобы соответствовать темам придет позже. Хасингер говорит, что длительное время выполнения заказа поможет ESA быстро начать разработку технологий для миссий.
По словам Хасингера, многие из предложений, представленных на семинар, требуют изучения экзопланет.
Один из них представляет несколько телескопов среднего инфракрасного диапазона, которые движутся по орбите на расстоянии около 150 метров друг от друга и объединяют их свет, чтобы получить четкое представление о подобных Земле экзопланетах.
Другой призывает к появлению в космосе звездообразной тени в форме зонтика, которая создаст краткие затмения далеких звезд, чтобы наземные телескопы могли различить слабый свет планет вокруг них.
Леон Купманс из Астрономического института им. Каптейна в Гронингенском университете в Нидерландах возглавляет команду, которая хочет исследовать темные века Вселенной перед светом первых звезд.
Поскольку атмосфера Земли блокирует радиосигналы той эпохи, команда представляет гигантскую орбитальную радиоантенну с площадью сбора 1 квадратный километр и, позднее, набор антенн на радиомолчании на дальнем конце Луны.
«Это воспринимается как захватывающая и оригинальная идея. Но существует жесткая конкуренция», - говорит Купманс.
Другие амбициозные предложения имеют цели ближе к дому. Можно было бы получить образцы с поверхности Венеры с помощью сложной хореографии двух орбитальных аппаратов, нескольких кораблей, воздушного шара высоко в атмосфере и возвратной ракеты.
Ограничение этих амбиций является научным бюджетом ЕКА, который все 22 страны-члена должны внести в соответствии со своим валовым внутренним продуктом.
Это было плоским в течение прошлых нескольких десятилетий. Поскольку инфляция подрывает свою ценность, разрывы между миссиями увеличиваются. Хазингер отмечает, что за 10 лет ни одна научная миссия среднего масштаба не была запущена.
В следующем месяце министры правительств из 22 стран-членов встретятся в Севилье, Испания, чтобы обсудить бюджет агентства на ближайшие 5 лет или около того.
Управление науки просит увеличить финансирование на 10-20%.
«Это абсолютно необходимо. Единый бюджет вреден», - говорит Афина Кустенис, планетолог Парижской обсерватории и председатель консультативного органа Европейского комитета по космическим наукам.
«Существует почти единодушная поддержка, что должно быть увеличение, но дьявол кроется в деталях», - говорит Хазингер. «Мы можем получить не столько, сколько просили».
У Хасингера есть другие пункты в его списке пожеланий для Севильи. Он также попросит министров о дополнительном финансировании Cosmic Vision, чтобы ЕКА могла запустить одну из своих крупных миссий, космическую антенну лазерного интерферометра, детектор гравитационных волн, раньше запланированной даты 2034 года.
Таким образом, он может летать одновременно с другой большой миссией ESA, получившей название Athena, рентгеновская обсерватория, которая должна быть запущена в 2031 году.
«Они оба изучают одни и те же явления, но с разными глазами и ушами», - говорит Хасингер, объясняя, что космические столкновения, которые генерируют гравитационные волны, могут также вызвать вспышки рентгеновских лучей.
ЕКА также хочет присоединиться к НАСА и направить исследование на Уран и Нептун, первое посещение ледяных гигантов со времен Voyager 2 в 1980-х годах.
Около 2030 года планеты будут выровнены по Юпитеру, чтобы он мог действовать как гравитационная рогатка для запуска космического корабля.
Этот маневр экономит столько топлива, что космический корабль может быть в пять раз больше, чем без ускорения, говорит Хасингер.
Окончательное утверждение миссии ледяных гигантов, вероятно, придется подождать до следующей встречи министров после Севильи, потому что команда НАСА также ищет поддержки со стороны сообщества космических наук США.
