NASA строит систему запуска, которая может привести к таким глубоким открытиям, как то, что Дарвин узнал во время своего путешествия на корабле британского флота.
В 1820 году британский королевский флот был самым большим в мире, с таким количеством кораблей, что один лишний бригадный шлюп из 10 орудий простаивал более полувека, пока его не переоборудовали для проведения гидрографических исследований. Он предпринял несколько путешествий, но это была его вторая поездка, которая вывела корабль на мировую известность. Спустя почти 200 лет школьники узнают ее имя на уроках истории и биологии.
Этим кораблем был HMS Beagle - построенный для одной миссии, но перепрофилированный для другой.
Во втором путешествии « Бигль» принимал недавно закончившего естествоиспытателя Чарльза Дарвина . За годы, в течение которых проводились изыскательские работы, Дарвин проводил как можно больше времени на берегу, изучая местную геологию , естественную историю и этнологию. Он получил известность, опубликовав свой дневник «Путешествие бигля» . Что еще более важно, его выводы были ключевыми в формировании его научных теорий о естественном отборе и эволюции, необратимо изменяя наше мировоззрение.
Как и переделанный « Бигль» , новая система космического запуска NASA (SLS), разработанная для отправки людей за пределы орбиты Земли, также может служить другой цели: она может нести роботизированный космический корабль в самые отдаленные уголки нашей солнечной системы.
Двойное использование ракет NASA как для полетов человека в космос, так и для роботизированных научных миссий не ново; его корни уходят в программу Apollo. Джеймс Уэбб, которого иногда называют «архитектором» Аполлона, был убежденным сторонником роботизированных миссий. Под наблюдением Уэбба NASA совершила более 75 научных миссий.
После Аполлона эра космического шаттла принесла нам не только международную космическую станцию с экипажем; это также принесло нам культовый космический телескоп Хаббл, который нес с командой астронавтов на борту шаттла « Дискавери» . Сначала «Хаббл» выглядел как катастрофа: его собирающее свет зеркало было идеально отшлифовано, но с неправильной кривизной, что делало его неспособным делать четкие изображения. Но эта некорректная оптика была исправлена астронавтами во время более позднего полета шаттла, а затем усовершенствована пять раз астронавтами, выполняющими самые сложные космические прогулки, когда-либо поставленные человечеством.
Сегодня мы являемся свидетелями возрождения инвестиций в космический запуск США. Начиная с первого за более чем 50 лет сверхтяжелого транспортного средства - системы космического запуска NASA (SLS) - и заканчивая новыми коммерческими ракетами-носителями, как маленькими, так и большими, возможности полета для научных миссий увеличиваются.
Теперь ученые могут представить себе инструмент, который нам понадобится для поиска обитаемых планет вокруг других звезд. Он смелый и амбициозный: космический телескоп с диаметром, возможно, вдвое больше, чем у космического телескопа Джеймса Уэбба. Нам понадобится большая ракета типа SLS, чтобы поднять этот телескоп; возможно, нам даже понадобится построить его в космосе . Самые большие ракеты в нашем будущем флоте могут не только изменить перспективу человечества, высадив нас на Луну и Марс; они могут взять инструменты, которые нам нужны, чтобы найти новые берега для исследования. Так же, как научные исследования Дарвина о Бигле изменили наше мировоззрение, наши современные исследования могут показать, что эволюция произошла не только здесь, дома, но и в других местах во вселенной.
Поскольку мы рассматриваем флот, необходимый для этих следующих этапов полета НАСА в космос, давайте оставим место для современных Дарвинов. Хотя он получил только одну маленькую каюту во второй исследовательской миссии « Бигля », сегодняшние школьники знают об этом путешествии благодаря его научным исследованиям. Вполне возможно, что книги по истории, изданные через 200 лет, расскажут детям историю о том, как мощная ракета, Бигль 21-го века , позволила провести научное исследование нашей солнечной системы и, возможно, даже подняла телескоп, который наконец нашел жизнь в другом месте в Млечном Пути.