Сообщество включает популяции и виды, которые естественным образом встречаются и взаимодействуют в конкретной среде для осуществления взоимодействия между членами сообщества. Некоторые общины имеют четко определенные границы, у других же границы более крупные, более сложные и менее определенные, например, зрелые лесные общины.
Биологи избирательны при применении термина сообщество, иногда используя его для обозначения подмножества организмов в рамках более крупного сообщества. Например, некоторые биологи могут ссылаться на сообщество видов, специализирующихся исключительно на проживании и кормлении в лесном покрове, в то время как другие биологи могут ссылаться на это как на часть более крупного лесного сообщества. Это крупное лесное сообщество включает в себя виды, обитающие на наверху и внизу пищевых цепочек и перемещающиеся между этими двумя средами обитания, а также функциональные взаимосвязи между всеми ними.
Разнообразие сообщества зависит от природных ресурсов, доступных для поддержания его популяций и видов.
Поэтому наиболее эффективным способом измерения разнообразия сообществ является изучение энергетических циклов/пищевых сетей, которые объединяют популяции и виды животных в рамках их сообществ.
Однако на практике может быть очень сложно количественно оценить функциональные взаимодействия между организмами, популяциями и видами, имеющими общую среду обитания. Легче измерить и количественно оценить разнообразие самих организмов и использовать его в качестве показателя функционального разнообразия системы.
Самый быстрый способ оценить разнообразие сообществ - подсчитать численность популяций и видов. Эволюционное или таксономическое разнообразие существующих видов является еще одним способом измерения разнообразия сообщества.
Сообщества легче всего классифицировать по их внешнему виду или физиогномике. В некоторых случаях это основано на диагностической, физической характеристике среды обитания сообщества, например, сообщества речной зоны в ручье.
Однако в большинстве случаев классификация основана на доминирующих видах существующих видов, например, сообщества окаймленных рифов или сообщества средиземноморских скрублендов. Многомерные статистические данные обеспечивают более сложные методы диагностики сообществ путем размещения видов на координатных осях, которые представляют собой градиенты в таких факторах окружающей среды, как температура или влажность.
Кристиан Раункиаер, датский ботаник, разработал классификацию растений, которая дает полезную оценку разнообразию сообществ. Он выделяет пять основных форм жизни, при этом одна дополнительная форма жизни (эпифиты) первоначально не была включена в его классификацию. Количество видов для любого сообщества, попадающих в различные категории форм жизни, выражается в виде доли от общего числа видов в сообществе, и это дает представление об экологической неоднородности сообщества.
Сообщества демонстрируют разнообразие в степени вертикальной стратификации присутствующих видов. Например, сильно вертикально расслоенное сообщество, такое как зрелый лес, может иметь целый ряд различных слоев, каждый со своей собственной группой или гильдией взаимодействующих видов. Аналогичным образом, горизонтальные неоднородные сообщества содержат виды, присутствующие в различных частях общего ареала сообщества.
Видовое разнообразие на границе сообщества может существенно отличаться от разнообразия в середине сообщества. Например, условия окружающей среды на краю обнаженного высокогорного леса сильно отличаются от условий в более охраняемой середине леса, и это может повлиять на виды, обитающие в этих двух районах.
