Большинство китообразных являются визуальными хищниками, по крайней мере частично. Для одонтоцетов эхолокация столь же важна для локализации и поиска добываемой пищи, как и зрение у некоторых видов.
Хотя это подтверждено лишь для небольшого числа видов, находящихся в неволе, предполагается, что все одонтоцеты способны к эхолокации и способны широко использовать это чувство при добыче пищи.
В настоящее время нет никаких доказательств того, что некоторые виды китообразных способны эхолоцировать, хотя они и производят низкочастотные звуки, которые распространяются на большие расстояния (сотни километров).
Длинные длины волн этих импульсов не могут распознавать особенности, более мелкие, чем сами длины волн (десятки метров), и поэтому сомнительно, что они могут быть использованы для локализации и нацеливания на какие-либо участки добычи.
Эффективный диапазон видимости и эхолокации зависит от прозрачности воды и специфических эхолокационных возможностей вида, но оба они, вероятно, ограничены расстояниями от сотен метров до нескольких километров.
В более широком пространственном масштабе для большинства морских экосистем характерны неоднородность и изменчивость во времени и пространстве. Также нам мало что известно о том, как китообразные находят добычу в таких средах.
Предположительно, многие виды просто перемещаются на большие расстояния в непрерывном поиске.
Это особенно вероятно в отношении регионов с низкой продуктивностью, где охотничьи участки немногочисленны и расположены далеко друг от друга. Это океанические участки в тропиках, к примеру.
В этом случае, такое поведение может повысить вероятность столкновения с добычей (чем больше глаз и ушей, тем лучше), а школы дельфинов перемещаются по воде в широких формациях вдоль береговой линии в поисках добычи.
Существуют обстоятельства, при которых добыча предсказуемо появляется в определенное время. Вполне вероятно, что китообразные ищут и используют эти возможности.
Например, океанографические характеристики (например, границы между течениями, вихрями и водными массами) увеличивают изобилие или доступность пищи за счет увеличения первичного производства, пассивного переноса планктонных организмов и поддержания градиентов собственности (например, фронтов), на которые жертва активно реагирует.
Топографические особенности (например, острова, подводные горы) также являются местами скопления хищников.
Поэтому хорошей стратегией кормления является простое обнаружение этих физических особенностей, и многие виды китообразных (правый, синий, плавник, горбатый, косатки, спиннер, риссо, обыкновенные, атлантические пятнистые дельфины Stenella frontalis) ассоциируются с ними.
Многие виды китообразных обнаруживают предсказуемые источники добычи и находятся рядом с ними.
Например, касатки собираются вокруг лежбищ, когда в воду первый раз спускаются молодые тюлени и морские львы.
Широкое разнообразие китообразных ассоциируется с рыбопромысловыми операциями по отлову выбрасываемых ими или выбрасываемых ими видов.
Иногда бывает так, что добыча определенных видов становится более простой, чем добыча других видов.
Пелагическое сообщество рыб и беспозвоночных, которые живут на глубине днем, но мигрируют на поверхность ночью, дает возможность китообразным предсказуемо обнаруживать добычу у поверхности. Некоторые дельфины (пятнистые, прядильные, сумрачные, обычные) питаются такими организмами в ночное время.
