Несколько лет к ряду главные новости о покорении космического пространства прилетают преимущественно из солнечной Калифорнии, где, вооружившись ослепительной улыбкой и марихуаной, делится своими передовыми идеями и разработками Илон Маск – человек, который вновь заставил нас поверить в мечту и в вид под названием «homo sapiens». И пока недоброжелатели называют Маска авантюристом и мошенником, он продолжает выпускать высокотехнологичные электрокары, отправлять в космос ракеты сверхтяжелого класса Falcon Heavy и выводить на орбиту спутники, которые дадут всем жителям планеты бесплатный интернет (кроме россиян, так как у них требуемые частоты заняты, и вообще надо на заводах болванки точить, а не в этих турнетах сидеть целыми днями).
Особенно хотелось бы выделить то, что Маск первым посадил на землю многоразовые ракетные ступени и доказал на практике их эффективность, пока бюрократы-скептики из «Роскосмоса» и не менее заваленного бумагой НАСА кричали о бессмысленности такого технического решения.
Да, ракетная ступень не возвращается сама по себе. Для того чтобы вернуть ускоритель на стартовую площадку, его нужно сначала развернуть в нужную сторону, затем сообщить удельный импульс, а по возвращении домой затормозить. Иначе в следующий раз готовить к пуску придется смятую консервную банку. На все это расходуется немалое количество топлива. Получается, что помимо полезной нагрузки ракетная ступень тащит в космос еще и топливо, которое нужно ей на обратный путь. Кроме того, отработавшей ступени требуется дорогостоящее техническое обслуживание, так как многие узлы попросту одноразовые. Все это существенно снижает экономический эффект от использования многоразовых ступеней, но главный достигнутый положительный эффект – технологический. Человечество перешагнуло веху многоразового космического транспорта («Спейсшаттл» и «Буран» не в счет, так как в статье немного о другом идет речь).
Сейчас в спину Маску дышат китайцы со своей многоразовой ракетой RLV, но был ли в действительности Маск первопроходцем в этой области?
В далеком 2001 году на авиакосмическом салоне «Макс-2001» был показан ускоритель «Байкал» разработки ОАО «НПО «Молния»». Ускоритель представляет собой беспилотный летательный аппарат, который после отстыковки от ракеты-носителя возвращается на космодром. Принципиальное отличие «Байкала» от ускорителей разработки «Space-X» состоит в том, что для полета он использует подъемную аэродинамическую силу. Подъемная сила создается крыльями ускорителя. За счет этого «Байкал» может преодолевать большие расстояния и маневрировать с минимальным расходом топлива. Использование таких ускорителей позволяет снизить стоимость вывода спутников на орбиту в 2 – 3 раза.
Однако в начале нулевых чиновники «Роскосмоса» похоронили столь амбициозный проект и вернулись к нему лишь тогда, когда жареный Маск прицельно атаковал пятую точку российской аэрокосмической отрасли.
Таким образом, Россия хотя и была первой в гонке многоразовых ракетных ступеней, в настоящее время является догоняющей стороной.