По средним оценкам количество комет исчисляется триллионами! Кометы малы, но если собрать их в кучу, то можно «слепить» пять таких плотных планет, как наша. Для сравнения, масса всех известных астероидов – не более 4 % от массы Луны. И это при том, что состоят кометы в основном из замерзших газов и льда.
Итак, кометы – это «строительный мусор», оставшийся после формирования известных планет. Но этот рой мелких ядер почему-то не остался кружить где-то поблизости. Кометы, видимо, постепенно рассеиваются в межзвездном пространстве. А оставшаяся часть упорно «пикирует» на Солнце. И если не сгорает в его хромосфере, то разгоняется и зашвыривается обратно, на периферию системы. Некоторых из них еще и «отлавливают» по пути планеты-гиганты. Так что при любом раскладе, мы только теряем имеющееся кометное вещество, не пополняя его запасы.
Самые разогнанные кометы имеют очень вытянутые орбиты и уходят в апогее далеко от Солнца. Именно по их дальнему скоплению определяют гравитационные границы нашей системы – так называемое облако Оорта. Диаметр этого облака почти две трети парсека. Удивительно, но до ближайшей к нам звезды Проксимы Центавра «всего» 1, 3 парсека. Выходит, что звезды практически «трутся» боками своих систем!
Предполагается, что как раз «выяснения» гравитационных взаимоотношений между звездами вынуждают большинство комет оставаться при своих хозяевах.
Кометы, которые показываются на нашем небе с эффектно светящимися шлейфами, называют великими. Зачастую, это не самые дальние гости. Наибольшие расстояния, на которые они уходят, еще сравнимы с планетарными. Влияния больших планет они избегают из-за крутого наклона к плоскости эклиптики. Такие кометы проходят на безопасном расстоянии от Солнца и поэтому можно периодически наблюдать их возвращение.
Кометы с рассеянным дымчатым хвостом – самое впечатляющее из всех явлений, которое только можно увидеть в небе. Рекорды продолжительной видимости пока принадлежат Большой комете 1811 года и кометы Хейла — Боппа 1997 года, которые ярко наблюдались на протяжении года и больше. Удивительно, что обе небесные гостьи вызывали у людей серьезные панические страхи, несмотря на несравнимые уровни просвещения и развития науки.
При всей мистичности появления комет, человеку удалось разобраться в их сущности, практически «на ощупь». Невероятный рывок в исследовании ближнего космоса был совершен миссией «Розетта» в 2014 году. Аппарат не только впервые вышел на орбиту кометы (Чурюмова-Герасименко) и приблизился к ней, но и запустил на ее поверхность отделившийся зонд «Филэ».
Выяснилось, что ядро кометы имеет плотность пористого шоколада. Оно оказалось похожим также на оледеневший комок грязи. В испаряющихся с поверхности газах зонду удалось обнаружить аминокислоты. Это открытие подкрепило версию «кометного» происхождения жизни на Земле.
Вот коллаж, который поможет составить представление о реальных размерах этого кометного ядра:
Другая захватывающая история подлета к ядру кометы случилась в 2005 году. Аппарат Deep Impact («Глубокое воздействие») отправил ударный элемент в комету Tempel 1, по сути, взорвав часть ее поверхности. Вот фото, которое было сделано через минуту после беспрецедентного космического взрыва:
Отметим, что ущерб ядру был нанесен минимальный, поскольку при пролете мимо этой кометы в 2011 году миссии Stardust («Звездная пыль») больших изменений в рельефе не обнаружено.
А вот удивительная комета - «сверкающий кристалл» 103P/Hartley (Хартли 2):
Она подлетала к Солнцу совсем недавно - в 2017 году. Хартли 2 - уникальна. Она вращается и поэтому источает газовый шлейф то с одной, то с другой стороны ядра. Причем разные газы испускают свои струи. Здесь и углекислота и метанол и обычный пар. На поверхности кометы есть еще некие сверкающие блоки. Они отражают свет гораздо интенсивнее, чем остальные ее части и от этого комета выглядит блестящей.
С развитием космонавтики изучать кометы становится все интересней. Ведь поучаствовав в создании нашей жизни, они по-прежнему продолжают влиять на нее. Самые опасные болиды, достигшие поверхности планеты являлись осколками комет. А «обстрелянная» Темпель 1 является копией той кометы, которая, предположительно, привела к гибели динозавров на Земле.
Ну а по зрелищности большие кометы опережают все остальные известные небесные явления:
