В середине сентября 2019 года ученые из Университетского колледжа Лондона объявили о том, что обнаружили воду в атмосфере экзопланеты, находящейся в 110 световых годах от Земли. K2-18b в два раза превышает размерами нашу планету и находится в созвездии Льва. Астрономы на страницах журнала National Astronomy сообщили, что обнаруженная планета находится в зоне жизни — на таком расстоянии от ближайшей звезды, чтобы вода на поверхности, если она имеется, пребывала в жидком агрегатном состоянии.
Ангелос Циарас, ведущий автор исследования, опубликованного в упомянутом выше журнале, сказал:
«K2-18b — это не вторая Земля, поскольку она значительно тяжелее и имеет непригодный для нас состав атмосферы. Однако обнаружение этой планеты приближает нас к ответу на вопрос: уникальна ли Земля».
Циарас и его коллеги сделали открытие, изучая данные, полученные космическим телескопом Хаббл. Анализ света звезд, проходящих через атмосферу планеты, показал наличие молекулярной сигнатуры водяного пара. Кроме воды, в атмосфере K2-18b обнаружился водород и гелий.
Несмотря на высокий потенциал для зарождения на планете жизни, люди не смогут назвать ее вторым домом. Чрезвычайно высокая гравитация и интенсивное ультрафиолетовое излучение не позволят нашему виду обосноваться на ее поверхности. Тем не менее, это невероятно значимое открытие.
Первая планета из многих
В начале второго триместра 2018 года НАСА запустило на орбиту телескоп TESS. Его основная цель заключается в поиске экзопланет — планет находящихся за пределами Солнечной системы и обращающихся вокруг других звезд. Размер TESS не превышает размеров бытовой стиральной машинки, но этого достаточно, чтобы на протяжении двух лет сканировать небо в поисках обитаемых миров.
Особое внимание при анализе полученных данных будет уделяться планетам, находящимся в зоне жизни. Подобные данные уже поступают от космического телескопа Кеплер, запущенного в 2009 году, но TESS обладает одним важным преимуществом: за счет бо́льшего диапазона мы получим больший охват звезд.
TESS сможет «просканировать» в 400 раз больше систем, чем ее предшественник. И, в отличие от Кеплера, новый телескоп не всегда направлен на один участок неба. Зона его исследований поделена на 26 участков, каждый из которых будет изучаться в течение 27 дней. Кроме того, область интереса TESS ограничена звездами, находящихся от нас на расстоянии не более нескольких сотен световых лет, в то время как Кеплер исследует более отдаленные от нас светила.
Патрися Бойд, директор программы исследований TESS, комментирует уже полученные результаты следующим образом:
«Одна из многих удивительных вещей, которые орбитальный телескоп помог нам выяснить, состоит в том, что планет за пределами солнечной системы невероятное множество, и все они очень разные. Исходя из этих знаний, нам пора сделать следующий шаг: более подробно исследовать ближайшие к нам планеты, обращающиеся вокруг звезд, похожих на солнце».
Соавтор исследования, благодаря которому была обнаружена K2-18b, — Инго Вальдман — придерживается аналогичного мнения:
«Вполне вероятно, что наше открытие потенциально обитаемой планеты первое из многих. Это связано с тем, что самые распространенные во вселенной звезды — красные карлики. А мы уже выяснили: возле красного карлика может находиться планета с водой в жидком виде».
TESS продолжает выполнять свою работу по поиску экзопланет. Полученные телескопом данные еще долгое время будут обрабатываться астрономами и другими учеными. А тем временем, на конец марта 2021 года запланирован запуск на орбиту еще одного, более мощного телескопа «Джеймс Уэбб». Он будет более тщательно «рассматривать» те из планет, которые ученым покажутся потенциально обитаемыми по результатам обработанных TESS данных.
