Летом 1988 г. более 70% континентальной территории CШA пострадало от невыносимой жары и засухи. Поля были выжжены, пруды и озера пересохли, урожай зерновых упал на 30-40%. Можно ли считать это следствием необратимого глобального потепления, вызванного парниковым эффектом (чего опасаются многие американцы), или такое лето было одним из проявлений естественных колебаний климата на земном шаре?
Хотя наша планета, возможно, уже вступила в начальную фазу глобального потепления, по мнению большинства климатологов, жаркая погода прошлым летом была слишком неожиданной, чтобы считать ее отражением более медленных угрожающих изменений климата, обусловленных накоплением в атмосфере диоксида углерода и других газов, создающих парниковый эффект. Скорее всего, засуха 1988 г. явилась результатом естественных вариаций, подобно суховеям 1930 г. или опустошительной засухе 1950 г.
В статье, опубликованной недавно в журнале "Science", К. Тренберт и Г. Брэнстатор из Национального центра по исследованиям атмосферы, а также Ф. Аркин из Национальной службы по исследованиям океана и атмосферы дают достаточно убедительное объяснение причин последней засухи. По мнению Тренберта и его коллег, засушливое лето было связано с повторяющимися явлениями в тропической части Тихого океана, которые приводят к Эль-Ниньо: аномальному нагреву поверхностного слоя воды на обширной площади в восточной части экваториальной зоны Тихого океана.
Эль-Ниньо чередуется с другим, почти столь же продолжительным явлением, характеризующимся образованием необычно холодного поверхностного слоя воды в восточной части океана, и иногда называемым Ла-Нинья. (По-испански Эль-Ниньо младенец, мальчик, Ла-Нинья девочка.) Этот холодный слой начинает формироваться в результате резкого усиления пассатов: они гонят теплые воды Эль-Ниньо в западную часть океана и на место теплой воды с глубины поднимается холодная. Изменение теплового режима поверхностного слоя океана оказывает влияние на атмосферную циркуляцию. В конце концов пассаты стихают и массы теплой воды устремляются с запада обратно к Южной Америке.
С этого начинается формирование нового Эль-Ниньо, и весь цикл, который длится примерно 4 года, повторяется. Используя современные модели климата, Тренберт и его коллеги пришли к выводу, что необычайно холодная вода, начавшая поступать к поверхности весной 1988 г. (вслед за Эль-Ниньо 1986-1987 гг.), перемешивалась с более теплыми водами в районе к юго-востоку от Гавайских островов, в результате чего смещалась к северу Внутритропическая зона конвергенции (называемая так потому, что она отмечает место схождения пассатов, дующих из Северного и Южного полушарий).
Динамические процессы в этой зоне взаимодействовали со струйными течениями восточного направления, которые обычно «приносят» весенние и летние дожди в Северную Америку. В результате струйные течения сместились к Канаде, оставив позади себя область высокого давления, которой сопутствует жаркая погода. Затем засуха стала само поддерживающейся: растения перестали выделять влагу в воздух, температура почвы увеличилась и остатки воды из нее испарились.
Эти теоретические соображения, носящие пока характер гипотезы, не защищены от критики. Так, М. Кейн из Геологической обсерватории Ламонт-Доэрти, допуская возможность связи между засухой и появлением масс холодной воды на поверхности Тихого океана, одновременно указывает, что в целом ряде случаев одно из этих явлений не сопровождалось другим. Однако особенностью последнего похолодания, отмечает Тренберт , было то, что оно характеризовалось очень сильным понижением температуры на 2-3 С по сравнению с температурой воды в прилегающей акватории - и охватило очень протяженную полосу океана почти в четверть окружности земного шара.
Кроме того, поскольку Эль-Ниньо, как известно, порождает цепь связанных между собой явлений в океане и атмосфере, есть все основания предполагать, что Ла-Нинья также может стать причиной климатических изменений. Что в свете этих гипотез можно сказать о лете 1989 г.? Точный прогноз, конечно, сделать нельзя, но как считает Тренберт, скорее всего, погода нормализуется.
«Хотя утверждать что-либо с определенностью можно будет лишь в конце марта или апреля, когда утихнут пассаты и обнаружится тенденция либо к похолоданию, либо к потеплению океана, уже имеются признаки, судя по которым следующее лето будет более нормальным», заявил Тренберт. Т. Барнетт из Скриппсовского океанографического института также согласен с тем, что засуха в прошлом году могла быть связана с Ла-Нинья. Но при этом он пишет следующее: «Даже если лето 1989 г. окажется нежарким и влажным, мы сделаем большую ошибку, если решим, что нам нечего беспокоиться по поводу климата.