В настоящее время около 2000 действующих спутников осуществляют свою деятельность вокруг Земли, изучают погоду на нашей планете, передают телекоммуникационные данные и выполняют целый ряд других задач. Но эта цифра неуклонно растет по мере снижения стоимости строительства и запуска космических аппаратов и приближается к большим скачкам.
Например, SpaceX, Amazon и OneWeb планируют в ближайшем будущем создать мегаспутниковые интернет-установки. В мае этого года SpaceX вывел на низкую околоземную орбиту первые 60 членов своей сети Starlink, которая в конечном счете может содержать до 12 000 спутников.
Но не все грядущие кругосветные космические аппараты будут эксплуатироваться профессионалами аэрокосмической отрасли, работающими в компаниях с глубоководными карманами или в государственных учреждениях. Ими будут управлять неофициалы, которые еще несколько лет назад не могли и мечтать стать частью космической сцены.
Действительно, это уже происходит, потому что "даже начальные школы могут позволить себе построить эти экспериментальные спутники", - сказал Уолтер Скотт, технический директор компании Maxar Technologies.
Это открытие пространства - очень хорошая вещь, но оно сопряжено с некоторыми рисками, отметил Скотт и другие. По мере увеличения переполненности околоземной орбиты повышается вероятность столкновения между спутниками, особенно если некоторые из них являются голыми железками, управляемыми людьми, не имеющими большого опыта. И спутниковые удары могут быть очень опасны.
Например, в феврале 2009 года американский активный спутник связи "Иридий-33" врезался в мертвый российский корабль "Космос-2251". В результате этого столкновения к октябрю следующего года образовалось 1800 новых осколков отслеживаемого мусора, т.е. около 10% наблюдаемого в то время орбитального мусора. (Однако подавляющее большинство космического мусора слишком малы, чтобы его можно было отследить; миллионы крошечных флэков зума вокруг Земли не видны с помощью наших приборов).
Каждый кусок орбитального мусора представляет собой пулю, пролетающую через космос со скоростью тысячи миль в час и представляющую потенциальную угрозу для других космических аппаратов. Таким образом, одно столкновение теоретически может привести к другому, что приводит к другому, и так далее в катастрофическом каскаде, известном как синдром Кесслера. В худшем случае такие аварии могут сделать большие полосы космоса непригодными для использования в обозримом будущем. Но мы можем предотвратить синдром Кесслера или, по крайней мере, свести к минимуму вероятность того, что это произойдет в ближайшее время, если производители и операторы космических аппаратов будут придерживаться нескольких простых правил, как утверждает Коалиция космической безопасности (SSC).
Недавно созданная группа заинтересованных сторон космической отрасли - SSC - изложила в прошлом месяце эти руководящие принципы в документе, озаглавленном "Передовая практика обеспечения устойчивости космических операций".
В книгах уже содержатся руководящие принципы предупреждения образования космического мусора, которые были разработаны Межучрежденческим координационным комитетом по космическому мусору и Комитетом Организации Объединенных Наций по использованию космического пространства в мирных целях. Однако, как отметили SSC, в последний раз эти руководящие принципы пересматривались в 2007 году. "Планы по увеличению нашего космического населения с помощью большего количества кубезатов и других малых спутников, а также новых, больших группировок спутников, не предусматривались при создании вышеупомянутых руководящих принципов и стандартов", - говорится в новом документе "Передовая практика". "Эти новые запланированные космические аппараты и группировки в сочетании с улучшением осведомленности об обстановке в космосе, совершенствованием космических операций и проектирования космических аппаратов дают возможность расширить существующие руководящие принципы и передовой опыт в области космических операций и предупреждения образования космического мусора".
Одной из ключевых новых рекомендаций является то, что все космические аппараты, работающие на высоте свыше 250 миль (400 километров), должны быть оснащены двигательной установкой, позволяющей им маневрировать при выходе из возможных столкновений. Это естественная разделительная линия, сказал Скотт;
Международная космическая станция кружит на этой высоте, и никто не хочет, чтобы неконтролируемые спутники падали на Землю по пути орбитальной лаборатории. Кроме того, на расстоянии менее 250 миль достаточно атмосферы, чтобы создать значительное сопротивление на космическом аппарате, в результате чего он относительно быстро сходит с орбиты по окончании срока эксплуатации. (Космическое сообщество могло бы назвать область ниже 250 миль "экспериментальной зоной", пишет Скотт. Такой шаг позволил бы сохранить пространство "доступным для операторов растущего числа недорогих экспериментальных или образовательных спутников", - писал он).
