Император откинулся на троне, забросив правую ногу на подлокотник и задумчиво покачивая стопой. Внутри все стягивается, перестраивается, по венам бежит жидкое пламя вперемешку с самым холодным льдом. Мышцы распирает силой, кончики пальцев приятно покалывает, если присмотреться, видно проскакивающие голубые искры.
В зале больше никого нет. За толстенными дверьми угадывается гул множества придворных, отмечающих невероятное событие: союз между Альянсом и Империей. Император ухмыльнулся — наивное дурачье. Скоро запоют иначе, совсем иначе...
Темнота под стенами пошла волнами и исторгла троих мужчин в черном. Приблизившись к трону, преклонили колено и, уперев правые кулаки в пол, склонили головы.
— Всё готово, Ваша Светлость. Сегодня орденец будет схвачен.
— Хорошо, — ответил Император, — приступайте к плану.
***
Утро выдалось хмурое, с грязно-серого неба сыплется колючая морось. Бескаел вместе с остальными отрядами выдвинулась к горам. После ночной встречи в животе разрастается колючий ком льда. Отряды вошли в лес, растянулись широкой цепью меж исполинских сосен и кедров. Под разлапистыми ветвями дождь ощущается висящей в воздухе водяной пылью. Подошвы прогибают ковер прошлогодней хвои, следы быстро заполняются грязной водой. Неделя такого дождя и лес превратится в болото.
Отряды двигаются бесшумно, постепенно растворяясь в лесу. Бес часто наклоняется к земле, вглядывается в следы и раздувает крылья носа. Ком в животе становится больше, а колени превратились в кисель. Напарники тревожно поглядывают на нее, ближайший ткнул локтем и прошептал:
— Ты в порядке?
— Да... видимо, перебрала вчера. Скоро пройдет.
— Ладно, ты...
Полный боли вой перебил эльфа, отряд остановился. Лес наполнился шорохом и перекрикиванием отрядов, меж деревьев замелькали укрытые плащами спины. Отряд Бес побежал за остальными, через несколько метров увидели плотное кольцо наемников. Эльфийка пробилась в первый ряд и глухо выругалась. В смятом папоротнике лежат трое эльфов с перерезанными глотками, в огромных глазах застыло удивление и ужас. Рядом скорчился четвертый эльф с знаками различия армейского следопыта. Раскачивается, обхватив колени и бормоча:
— Ничего не было... ничего не было...
На попытки расспросить, следопыт вертит головой и дёргает плечами. Зрачки застыли глядя в одно место. Второй вопль заставил всех вздрогнуть и не раздумывая побежать на звук. Бескаел толкнули несколько раз, потеряв равновесие упала в забрызганный кровью папоротник.
Деревья впереди расступились, открывая голую полянку. По середке сидит дворф, зажимая рану на ноге, меж толстых пальцев брызжут струйки крови. Бородач голосит, запрокидывая голову к верхушкам деревьев.
— ПОМОГИТЕ! Я кровью истекаю, ля... больно то как... сычьи дети! А-а-а-а!
На поляну выбежало двое, на ходу доставая из сумок чистые бинты... свистнуло, головы спасателей с леденящим хрустом откинуло назад. У каждого из глазницы выросло дрожащее древко стрелы, а окровавленный стальной клюв высунулся из затылка, раздвинув волосы.
Стоило им упасть, дворф выругался, закусил ладонь и замотал свободной рукой, отгоняя других помощников. Ветераны, смекнув уловку, прижались к деревьям, напряженно вглядываясь в противоположную стену леса.
Дворф перевалился на живот и пополз, цепляясь пальцами за землю и листья папоротника. За ним остается отчетливый кровавый след на примятой зелени. Хлопнуло, стрела ударила в ногу, буквально пригвоздив, дворф протяжно взвыл, заколотил кулаком по земле.
Вопли увязли среди деревьев и в шуме усиливающегося дождя. Дворф рывком освободился, долго лежал, уткнувшись лицом и тяжело дыша, попытался сдвинуться... стрела ударила в затылок, под основание шеи.
— Он там! Я видел!
Часть отрядов побежала в указанную точку, петляя меж деревьев.
Троим не повезло.
Одного прибило к дереву, несчастный схватился за древко стрелы, торчащее из живота, булькнул и обмяк, рухнув под дерево. Эльфийка, долго смотрела на него, подставила лицо струям дождя и прошептала страдальчески:
— Ну почему ты просто не ушел?
***
Криста проснулась ближе к полудню, свернувшись калачиком и крепко прижимаясь к подушке. Удивленно потрогала одеяло, надвинутое до шеи, странно, когда засыпала, скинула к спинке кровати.
Подняла голову и огляделась, высунувшись за полог. Казарма пуста, по слюдяным стеклам стучит дождь. Девочка вылезла наружу и, поглаживая плечи, прошла к выходу, взгляд зацепился за листок, прибитый к дверному косяку ножом.
Криста вскинула брови — нож Зима! Удлиненное лезвие причудливого цвета, отдающего фиолетовым, и с тонкой полосой меди, покрытой зарубками. Точно — его! Протянула руку и, коснувшись рукояти отдернула руку, воровато огляделась. Пробежала взглядом по неровным строчкам, покрывающим листок.
— Мы не убегаем. Ушел на охоту, если не приду к вечеру, уходи вдоль реки к городу. Я догоню тебя на следующий день. Старайся не попадаться никому на глаза.
Девочка тихо застонала и вырвала нож.
— Какой же ты дурак, Зим... я что, просто так тебе отдала нож отца?
