Сыпной тиф — одна из самых опасных болезней, вызываемая бактерией риккетсией. Название происходит от греческого typhos, что значит "дымный, или туманный". Первое достоверное описание болезни появляется во время испанской осады мавританской Гранады в 1489.
Эти записи включают описания лихорадки и красных пятен по рукам, спине и груди, прогрессирующих до бреда, омертвелых ран и вони гниющей плоти. Во время осады испанцы потеряли 3,000 мужчин от действий противника, но еще 17,000 умерли от сыпного тифа. Эпидемии произошли всюду по Европе от 16-го до 19-х веков, а так же во время английской гражданской войны, Тридцатилетней войны и Наполеоновских войн. Во время Тридцатилетней войны приблизительно 8 миллионов немцев были истреблены лихорадкой бубонной чумы и сыпного тифа. Во время отступления Наполеона из Москвы в 1812, больше французских солдат умерло от сыпного тифа, чем было убито русскими.
Проведенными в 70-80-е годы XIX века героическими опытами самозаражения русские исследователи О.Мочутковский и Г.Минх доказали, что возбудитель находится в крови больного сыпным тифом, и предположили, что в естественных условиях болезнь может передаваться кровососущими эктопаразитами человека. В 1908 г. Н.Гамалея утверждал, что сыпной тиф распространяется только при наличии вшей, а в 1909 г. французский ученый Ш.Николль экспериментально подтвердил это предположение. Л.Попов в конце XIX века описал патологоанатомические изменения в головном мозгу при сыпном тифе, обратив внимание на образование в мозговой ткани узелков (гранулемы), которые впоследствии стали именоваться узелками Попова. В 1910 г. американец Г.Риккетс, изучавший сыпной тиф в Мексике, обнаружил в крови больных и в фекалиях найденных на них вшей короткие овальные палочки. Схожие образования в 1913 г. выявил чешский ученый С.Провацек; оба они погибли от сыпного тифа. Их работы продолжил бразильский исследователь да Роха-Лима, назвавший возбудителя сыпного тифа риккетсиями Провацека.
По мнению Ш.Николль, родиной сыпного тифа является Северная Африка, откуда он был занесен мореплавателями в Европу. Бывшие ранее многочисленными эпидемии сыпного тифа всегда сопутствовали войнам, стихийным бедствиям, голоду, разрухе, социальным потрясениям. В Мексике в 1576-1577 гг. от сыпного тифа погибли более 2 млн индейцев; в 1915 г. в Сербии умерли от сыпного тифа свыше 150 тыс. человек, в том числе 126 из работавших там 400 врачей.
В России сыпной тиф появился более 800 лет назад. В 1891-1892 гг. заболеваемость составляла 155 на 100 тыс. населения; особенно высокой она была во времена Первой мировой и Гражданской войн. В 1918-1920 гг. было зарегистрировано более 6 млн больных сыпным тифом, среди них много медицинских работников. Благодаря принятым экстренным мерам (в частности по борьбе со вшами) в 20-е годы число больных значительно уменьшилось. Во время Великой Отечественной войны заболеваемость вновь увеличилась, особенно на оккупированных территориях. В послевоенные годы в СССР число больных неуклонно уменьшалось. Начиная с 1958 г. исключительно редко возникал эпидемический сыпной тиф, в основном регистрировались спорадические случаи болезни Брилла. Между тем в некоторых странах третьего мира (Бурунди, Эфиопия, Руанда, Перу) до сих пор сыпным тифом болеют ежегодно сотни человек.
